LAKE ELSINORE, Californië — Gewoon op de weg van Celeste Rivas Hernández House is de middelbare school waar ze naartoe zou zijn gegaan, waar een groot aantal universiteitsvlaggen de scholen tonen die studenten hebben gekozen nadat ze het slaperige Lake Elsinore in Zuid-Californië hadden verlaten.
Rivas Hernandez leefde niet lang genoeg om daar te studeren. Ze werd vóór haar 15e verjaardag vermoord. Een autopsierapport woensdag vrijgegeven zei dat ze nog steeds een beugel droeg toen ze stierf.
Haar korte leven speelde zich af in deze bescheiden gemeenschap met ruim 70.000 inwoners en een uitgestrekt meer in het centrum van de stad, waar een levendige watersportscene te vinden is.
Bijna acht maanden zijn verstreken sinds haar ontbonden en uiteengereten lichaam werd ontdekt in de kofferbak van een geregistreerde Tesla zanger D4vd. De 21-jarige muzikant, wiens officiële naam David Burke is, was dat wel beschuldigd van moord met voorbedachten rade en andere misdrijven die verband houden met de dood en zijn relatie met Rivas Hernandez. Hij pleitte niet schuldig deze week.
Er is weinig bekend over hoe het jonge meisje Burke’s baan binnenkwam of hoe hun relatie eruit zag. Ze groeide op ongeveer 129 kilometer van het huurhuis in Hollywood Hills waar Burke woonde en dicht bij de plek waar zijn auto werd achtergelaten met haar lichaam erin.
Hun levens ontvouwden zich in contrasterende omgevingen. De straat waar Rivas Hernandez opgroeide, heeft hekwerken en kleine voortuinen. De straat waar Burke woonde had bij bijna elke oprit beveiligingspoortjes en privacyhagen verspreid tussen palmbomen.
Het huis van Rivas Hernandez heeft een wit hekwerk rond de voortuin en planten en bloemen langs een loopbrug. Aan de voordeur hangen twee rozenkranskralen en op een geschilderde steen vlakbij staat ‘You Matter’.
Volgens de meest recente censusgegevens is meer dan de helft van de inwoners van de stad Spaans of Latino. De straten zijn bezaaid met fastfoodketens en lokale bedrijven.
Verschillende buren in de straat van de familie en andere inwoners van Lake Elsinore zeiden dat ze de familie of Rivas Hernandez niet persoonlijk kenden en dat de familie de neiging had om voor zichzelf te blijven. Zelfs de buurvrouw die ter ere van haar een groot gedenkteken heeft opgezet, Kayleigh Cortez, zei dat ze haar niet kende.
Rivas Hernandez was een 13-jarige leerling uit de zevende klas toen haar familie haar in 2024 als vermist opgaf. De autoriteiten zeiden dat ze was weggelopen, en verschillende bewoners herinnerden zich dat ze flyers met haar foto in de stad hadden gezien toen ze vermist werd.
“Ik kende haar niet persoonlijk, maar ze was een meisje met een normaal leven. Ze had vriendinnen op school”, zei Elizabeth Davalos, een inwoner van Lake Elsinore, in het Spaans.
Haar ouders, Jesus Rivas en Mercedes Martinez, hebben dinsdag via hun advocaat een verklaring afgegeven, wat de eerste keer is dat ze publiekelijk commentaar hebben gegeven op de zaak van hun dochter. Ze omschrijven haar als “een mooi, sterk meisje dat dol was op zingen en dansen.”
“Elke vrijdagavond was filmavond en we brachten geweldige tijden samen door”, aldus de verklaring. “We houden heel veel van haar en ze heeft ons altijd verteld dat ze van ons hield. We missen haar heel erg. Het enige wat we willen is gerechtigheid voor Celeste.”
Sommige buren weigerden geïnterviewd te worden, omdat ze vermoeid raakten door de media-aandacht die op de zaak volgde.
Katie Favreau, eigenaar van een lokaal bedrijf en al jarenlang inwoner van Lake Elsinore, zei dat de stad een hechte, ondersteunende gemeenschap is. Haar reparatiewerkplaats voor apparaten ligt een paar deuren verderop van de plek waar Hernandez opgroeide, maar Faverau kende haar en haar familie niet.
“Het is gewoon een heel goede, ouderwetse plek om te wonen. Het lijkt op kleine steden in het Midwesten. Het zit gewoon vast in het midden van Zuid-Californië”, zei Favreau. “Als er iemand in deze stad in nood is, zal de hele stad samenkomen.”
Favreau zei dat de gemeenschap de familie van Rivas Hernandez steunt en dat de meerderheid van de bewoners hun privacy en verdriet respecteert. Gesprekken over het leven en de dood van het jonge meisje zijn nu ‘sporadisch’, zei ze.
Het monument ter nagedachtenis aan Hernandez vertoonde deze week tekenen van recente bezoekers, met verse bloemen afgewisseld met bloemen die al lang geleden waren verdord. Er was een paashaas gemengd met een pluchen Hello Kitty-speelgoed dat eruitzag alsof het er al maanden lag.
Met nep-theelichtjes staat Celeste onderaan een bord met de tekst ‘Gerechtigheid voor Celeste Rivas’ en handgeschreven aantekeningen van vrienden en rouwenden. Velen bevatten bijbelverzen of wensen dat ze nu vrede heeft.
“God keek rond in zijn tuin. Hij sloeg zijn armen om je heen en tilde je op om te rusten”, stond er in een briefje. “Gods tuin is prachtig, hij neemt altijd het beste.”
___
Associated Press-verslaggevers Leslie Ambriz en Damian Dovarganes in Lake Elsinore, Californië, en Andrew Dalton in Los Angeles hebben bijgedragen aan dit rapport.
