Mikel Merino heeft Arsenal gered als koploper in de Engelse Premier League gestreden tot een 1-1 gelijkspel tegen het tienkoppige Chelsea in een slechte Londense derby.
Chelsea-middenvelder Moises Caicedo werd zondag laat in de eerste helft op Stamford Bridge van het veld gestuurd vanwege een overtreding op Merino.
Uitgelichte verhalen
lijst van 4 artikelenhet einde van de lijst
Ondanks het ontslag van Caicedo kopte Trevoh Chalobah gastland Chelsea naar een voorsprong in de tweede helft. Maar Merino’s gelijkmaker in de tweede helft zorgde ervoor dat Arsenal met een punt naar voren kwam uit een felle ontmoeting tussen de titelrivalen.
Arsenal heeft vijf punten voorsprong op de tweede plaats Manchester City, dat zaterdag Leeds United versloeg, en zes punten voorsprong op de derde plaats Chelsea.
Terwijl het stof was neergedaald tijdens een wedstrijd van meedogenloze intensiteit, moest Arsenal een gemiste kans betreuren om hun voorsprong op Chelsea in de titelrace uit te breiden, terwijl The Blues opgelucht waren om een verwoestende nederlaag te voorkomen.
Arsenal blijft de favoriet om de eerste Premier League-titel sinds 2004 te winnen, maar Chelsea’s strijdlust suggereerde dat zij wel eens de grootste bedreiging zouden kunnen vormen voor de hoop op de titel van de Gunners.
Arsenal is ongeslagen in zeventien wedstrijden in alle competities en heeft veertien van die wedstrijden gewonnen, terwijl Chelsea zeven wedstrijden heeft gespeeld zonder te verliezen in alle competities.
Chelsea-baas Enzo Maresca had de hoop op de titel van zijn jonge ploeg gebagatelliseerd, maar ze gingen het op tegen Arsenal, dat geen geblesseerde centrale verdediger William Saliba had.
Een daverende eerste helft kende een stortvloed aan boekingen, waarbij beide ploegen zich probeerden op te dringen.
Gunners-middenvelder Martin Zubimendi bracht Reece James neer; Chelsea-linksback Marc Cucurella tackelde Bukayo Saka; Cristhian Mosquera stokbijl Joao Pedro; en Riccardo Calafiori rukte cynisch naar James.
Saka nam vrijwel onmiddellijk wraak op Cucurella met een prik die Robert Sanchez op zijn naaste post redde.
Tienersensatie Estevao Willian startte voor Chelsea na zijn geweldige prestatie in hun 3-0 overwinning op Barcelona.
De 18-jarige kon zijn verbluffende doelpunt tegen Barcelona echter niet herhalen toen hij vanaf 9 meter over kop kopte en zo Chelsea’s eerste echte kans verspeelde.
Enzo Fernandez testte Arsenal-keeper David Raya vanaf de rand van het strafschopgebied, terwijl Chelsea druk begon uit te oefenen op de herschikte verdediging van de bezoekers.
De uitputtingsslag werd lelijk in de 38e minuut toen Caicedo Merino op de enkel ving met een vervelende overtreding die na een VAR-beoordeling werd opgewaardeerd van een boeking naar een ontslag.
Het was de zesde rode kaart voor de Blues dit seizoen in alle competities.
Het voortijdige vertrek van de middenvelder uit Ecuador werd gevolgd door een gevaarlijke elleboog van Piero Hincapie op Chalobah, waardoor Chelsea om een rode kaart schreeuwde, maar daar werd geen gehoor aan gegeven.
Gabriel Martinelli was op slag van rust dicht bij het vergroten van de ongerustheid van Chelsea met een felle knal die een prima redding van Sánchez afdwong.
Arsenal kwam als het beste set-piece-team in de competitie met 10 doelpunten in 12 wedstrijden.
Maar Chelsea werd tweede met acht en Chalobah pakte in de 48e minuut de negende.
Het was een doelpunt rechtstreeks uit het speelboek van Arsenal toen James een hoekschop naar de eerste paal krulde en Chalobah het hoogst opsteeg in het zesmetergebied en zijn kopbal in de verre hoek krulde.
Arsenal-manager Mikel Arteta reageerde door Martin Odegaard en Noni Madueke te sturen, die werden uitgelachen en overspoeld met gezangen van “Chelsea-afwijzing” toen hij terugkeerde naar zijn oude club.
De veranderingen van Arsenal wierpen onmiddellijk hun vruchten af toen Merino in de 59e minuut de gelijkmaker pakte.
Saka danste langs Cucurella met een betoverende run en voorzet en pikte Merino uit voor een krachtige kopbal van dichtbij die langs Sanchez flitste.
Het was Merino’s vierde doelpunt van het seizoen toen Arteta de Spaanse middenvelder opnieuw als geïmproviseerde spits gebruikte.
In een hectische finale maakte Sanchez uitstekende stops om Saka en Merino te ontzeggen, maar Arsenal kon de knock-outslag niet uitdelen.
Chelsea-aanvoerder Reece James vertelde Sky Sports dat hij “teleurgesteld” was dat hij niet met de drie punten wegkwam en dat de uitzending zijn team beperkte.
“Arsenal heeft de afgelopen jaren aan de top gestaan. We wisten dat het niet gemakkelijk zou zijn. Hun middenveld is sterk. We hebben vandaag gedaan wat we konden om ons spel te spelen en hen pijn te doen met de bal”, zei hij.
Hij voegde eraan toe: “(Maresca) veranderde de formatie een beetje en hij wist dat ze op ons af zouden komen. Dus probeerden we de druk op te vangen en ze vervolgens te vangen (op de counter).
“Ik ben trots op de jongens. Het was vandaag elektrisch op de brug. We nemen het punt graag over.”
Merino zei dat Arsenal ook teleurgesteld was dat hij niet won.
Als je dit shirt draagt, wil je elke wedstrijd winnen”, zei hij tegen Sky Sports. “Dit is een heel moeilijk stadion om een punt te pakken. We hadden dingen beter kunnen doen, maar het team toonde een goede mentaliteit.”
Elders op zondag scoorde Alexander Isak, de recordaanwinst van Liverpool, zijn eerste Premier League-doelpunt voor de Reds, toen de onderdrukte voetbalkampioen een doelpunt verdiende. broodnodige 2-0 overwinning bij West Ham United.
Manchester United maakte een einde aan de negen maanden durende ongeslagen homerun van Crystal Palace met een 2-1 comeback-overwinning, Aston Villa klom naar de top vier met een 1-0 overwinning op de nederige Wolverhampton Wanderers en Brighton won met 2-0 in Nottingham Forest en schoof op naar de vijfde plaats.
