Overstromingsramp wakkert vrijwilligerswerk aan in Sri Lanka

De Sri Lankaanse acteur en muzikant GK Reginold vaart met een gemotoriseerde vissersboot door de buitenwijken van Colombo in de hoop voedsel en water te brengen naar mensen in wanhopige nood.

Sommige families, zegt de heer Reginold, hebben al dagen geen hulp gekregen, omdat ze geïsoleerd zijn door de ergste weerramp in de Zuid-Aziatische eilandstaat in jaren.

Cycloon Ditwah teisterde vorige week het land en veroorzaakte catastrofale overstromingen en aardverschuivingen waarbij meer dan 460 mensen omkwamen. mensen, lieten honderden vermisten achter en beschadigden ongeveer 30.000 huizen.

Maar de zondvloed heeft ook vrijwilligerswerk onder de bevolking geïnspireerd, nu zij worden geconfronteerd met wat hun president heeft omschreven als de ‘meest uitdagende natuurramp’ in de geschiedenis van het land.

“De belangrijkste reden dat ik dit wilde doen, is om ze in ieder geval aan een maaltijd te helpen”, vertelde Reginold aan de BBC. “En ik was zo blij dat ik het kon doen.”

Meer dan een miljoen mensen zijn door de ramp getroffen en president Anura Kumara Dissanayake heeft de noodtoestand uitgeroepen.

Het leger van Sri Lanka heeft helikopters ingezet voor reddingsoperaties, terwijl de humanitaire hulp binnenstroomt van buitenlandse regeringen en niet-gouvernementele organisaties.

Maar het zal een lange reis naar herstel worden voor Sri Lanka, dat de afgelopen jaren behoorlijk wat onrust heeft gekend.

In de wijk Wijerama in Colombo helpen activisten die in 2022 protesteerden tegen voormalig president Gotabaya Rajapaksa nu bij het runnen van een gemeenschapskeuken die over voedselhulp beschikt.

De protesten van drie jaar geleden werden aangewakkerd door een spiraalvormige economische crisis die tekorten aan brandstof, voedsel en medicijnen veroorzaakte. De publieke woede explodeerde en leidde tot de verdrijving van Rajapaksa. Nu wordt het politieke activisme omgezet in hulp bij de cycloon.

“Sommige vrijwilligers kwamen na het werk, sommigen wisselden elkaar af en sommigen namen zelfs verlof om daar te zijn”, vertelde Sasindu Sahan Tharaka, een sociale media-activist, aan de BBC.

“We hebben de groep opnieuw geactiveerd zodra we hoorden wat er donderdag was gebeurd”, zegt hij.

Sahan beschouwt de keuken ook als een “verlengstuk” van zijn vrijwilligerswerk in 2016, toen hevige regenval en overstromingen in het hele land 250 mensen het leven lieten.

Vrijwilligers hebben honderden hulpvragen verzameld, deze naar de autoriteiten gestuurd en de distributie van voedsel onder de bewoners georganiseerd, zegt de heer Sahan.

“Wat we ook vroegen, we kregen meer dan genoeg respons van de gemeenschap”, zegt hij.

Er vindt ook een golf van activiteit online plaats, waar gebruikers van sociale media een openbare database hebben gecreëerd om donaties en vrijwilligers te sturen.

Een andere door vrijwilligers ondersteunde website helpt donoren bij het vinden van opvangkampen en bij het vinden van wat in die gebieden het meest nodig is.

Particuliere bedrijven hebben donatieacties georganiseerd, terwijl lokale televisiezenders inspanningen hebben geleverd om in voedsel en basisbehoeften zoals zeep en tandenborstels te voorzien.

Geconfronteerd met kritiek op zijn aanpak van de voorbereidingen voor cycloon Ditwah, heeft president Dissanayake de Sri Lankanen opgeroepen “alle politieke meningsverschillen opzij te zetten” en “samen te komen om de natie weer op te bouwen”.

Politici van de oppositie hebben de autoriteiten ervan beschuldigd de weerwaarschuwingen te negeren, wat volgens hen de impact van de ramp heeft verergerd.

Maandag organiseerden wetgevers van de oppositie een staking in het parlement, waarbij ze beweerden dat de regerende partij het debat over de ramp probeerde te beperken.

Op het terrein heerst echter nog steeds een gevoel van eenheid nu de Sri Lankanen de stukken weer oppakken na de overstromingen.

“Uiteindelijk zorgt de vreugde om iemand anders te helpen levens te redden ervoor dat de vermoeidheid verdwijnt”, schreef Sahan maandag in een Facebook-bericht nadat hij lange uren had doorgebracht in de gemeenschappelijke keuken in Wijerama en andere hulplocaties.

“Rampen zijn niet nieuw voor ons. Maar de empathie en het vermogen van ons hart is groter dan de verwoesting die optreedt tijdens een ramp.”