Wit-Russische gevangenen vieren hun vrijlating nadat de VS de sancties heeft opgeheven

Geruchten over een grootschalige vrijlating van gevangenen uit Wit-Rusland deden al een paar dagen de ronde.

Maar niemand wilde de namen op de lijst onthullen, of het exacte aantal, totdat iedereen veilig naar buiten was en eindelijk vrij.

In totaal zijn 123 politieke gevangenen vrijgelaten, waaronder enkele van de bekendste namen onder Wit-Russische oppositiepolitici, mensenrechtenactivisten en journalisten.

Maria Kolesnikova, de protestleider met de beroemde rode lippenstiftglimlach, stond op de vrijlatingslijst.

Een video waarin ze opspringt van vreugde en andere voormalige gevangenen omhelst, dolblij om herenigd te worden, vloog al snel rond op sociale media. Toen kwam er nog een, in een bus vanuit Wit-Rusland, waar ze iedereen bedankte die had geholpen dit moment te creëren.

“Het is een gevoel van ongelooflijk geluk om mijn dierbaren te zien, ze te omhelzen en te beseffen dat we allemaal vrij zijn”, vertelde Masha, zoals ze het meest bekend is, tegen de camera, terwijl haar lippen al weer rood waren geverfd.

De eerste zonsondergang van haar vrijheid was iets van grote schoonheid, zei ze.

“Maar ik denk ook aan degenen die nog niet vrij zijn, en ik wacht op het moment waarop we allemaal kunnen omarmen waar iedereen vrij is.”

Ook Viktor Babaryka is eruit, een bankier die zich in 2020 kandidaat probeerde te stellen voor het presidentschap, maar werd opgesloten voordat de verkiezingen überhaupt begonnen.

Nobelprijswinnaar voor de vrede, Ales Bialiatski, is eveneens vrijgelaten van een gevangenisstraf van tien jaar.

Allen werden gevangengezet vanwege hun verzet tegen het autoritaire bewind van Alexander Loekasjenko, wiens veiligheidstroepen de massaprotesten van 2020 met bruut geweld neersloegen. Ze vormden de grootste uitdaging voor zijn heerschappij waarmee hij ooit te maken kreeg.

De vrijlating van de gevangenen is nu het resultaat van lange en complexe onderhandelingen onder leiding van de Verenigde Staten, die deze week culmineerden in een tweedaags bezoek aan Minsk door de nieuwe speciale gezant van Donald Trump, John Coale.

Voor Loekasjenko is dit engagement op zichzelf al een overwinning: na jaren als politieke paria in het Westen te zijn geweest, is hij duidelijk blij dat hij weer op goede voet met de VS kan praten.

Maar hij liet ook de Amerikaanse sancties op een belangrijk exportproduct voor zijn land, potas, intrekken als een extra, meer tastbare beloning. De EU-sancties – en een strenger beleid – zijn nog steeds van kracht.

Het is niet helemaal duidelijk wat Trump hiermee te winnen heeft. Maar Wit-Rusland is een nauwe bondgenoot van Rusland, ook in zijn oorlog tegen Oekraïne, en deze stap komt omdat de VS ook een dialoog met Moskou zijn aangegaan om een ​​vredesakkoord te bereiken.

Van de tientallen gevangenen die Loekasjenko wilde vrijlaten, werd altijd verwacht dat ze hier in Vilnius, Litouwen zouden aankomen, waar een menigte vrienden, familieleden en andere activisten zich in de vrieskou buiten de Amerikaanse ambassade verzamelden om hen te begroeten.

Sommigen kwamen gehuld in de rood-witte oppositievlag van Wit-Rusland.

Tatsiana Khomich, de zus van Masha Kolesnikova, die al meer dan vijf jaar voor haar vrijlating vocht, kon niet ophouden met glimlachen. “Ik heb net met Masha gesproken”, vertelde ze me na een videogesprek.

Kolesnikova, die vóór de omstreden verkiezingen van 2020 professioneel fluitiste was, bracht een groot deel van haar straf door in eenzame opsluiting en weigerde zelfs brieven en telefoontjes naar haar familie.

“Het gaat goed met haar, het gaat goed met haar. Ik wil haar alleen maar knuffelen. Ik kan het nog steeds niet helemaal geloven”, zei haar zus.

Plotseling ontstond er opschudding in de menigte: een politieauto met zwaailichten was op weg naar de poort van de Amerikaanse ambassade, met een klein konvooi andere voertuigen aan het hoofd.

Maar onmogelijk was dat alle 123 voormalige gevangenen binnen waren. In plaats daarvan kwamen we erachter dat er slechts zeven buitenlanders naar Litouwen waren gebracht en alleen Ales Bialiatski van de Wit-Russen.

De anderen, onder wie Kolesnikova, waren vanuit Wit-Rusland naar Oekraïne gebracht: van de gevangenis naar een oorlogsgebied.

In eigen land blijven is meestal geen optie.

“Loekasjenko’s idee, wie anders?” zo interpreteerde een van de teamleden van oppositieleider Svetlana Tichanovskaja de verrassende omleiding naar Oekraïne. Het lijkt erop dat hij had besloten nog een laatste machtsspel te spelen, zodat de langverwachte familiereünies zouden worden uitgesteld.

Maar hoe zit het met de prijs die voor dat moment wordt betaald? Tichanovskaja is een vriendin en politieke bondgenoot van Masha Kolesnikova, maar zij roept altijd op tot maximale druk op Loekasjenko vanuit het Westen.

Zijn de VS dan te ver gegaan, vroeg ik me af.

“Dit is een onderhandelingsproces. Het zou natuurlijk goed voor ons zijn als Loekasjenko niets krijgt, want al die mensen zijn gijzelaars van zijn regime. Ze zijn onschuldig.

‘Maar zo worden onderhandelingen gevoerd’, antwoordde ze, voordat ze opmerkte dat sancties indien nodig altijd opnieuw kunnen worden toegepast.

“President Trump gebruikt nu wortels. Hij kan net zo goed stokken gebruiken.”

Een paar stappen verderop maakte een man die met een gigantische vlag zwaaide zich zorgen dat Loekasjenko alleen maar meer gevangenen zou nemen. Dit is geen teken van plotselinge menselijkheid, zei hij.

Na een korte tijd in de Amerikaanse ambassade verscheen Ales Bialiatski op straat onder extatisch gejuich van de menigte.

Mager, geschoren hoofd en nog steeds in zijn gewatteerde blauwe gevangenisjasje, gaf hij toe dat zijn hoofd tolde van alle sensaties na vier jaar gevangenisstraf.

“Ik werd geblinddoekt door Wit-Rusland gereden, van oost naar west, dus ik kan er nog steeds niet omheen. Dit is zo emotioneel”, zei hij, terwijl hij beschreef hoe hij om vier uur ‘s ochtends wakker werd gemaakt en door zijn gevangenisbewaker werd opgedragen om in te pakken.

Toen ik vroeg wat hij vooral wilde, aarzelde hij niet: “Ik wil mijn vrouw zien!”

Ze is onderweg, werd mij verteld.

Bialiatski’s eigen organisatie, Viasna, houdt toezicht op politieke detenties in Wit-Rusland, en de activist herinnerde iedereen eraan dat vele honderden mensen zoals hij – alleen minder bekend – achter de tralies zitten.

“Het is heel belangrijk dat iedereen zich blijft inzetten voor de politieke gevangenen die nog steeds in Wit-Russische gevangenissen zitten, en streeft naar de volledige vrijlating van hen allemaal.”

Vervolgens tilde hij de rood-witte vlag van zijn schouders en had een boodschap voor Wit-Russen overal ter wereld.

‘Optimisme en activisme,’ zei Ales Bialiatski met een plotselinge glimlach. “Geef nooit op!”