PEKING — Een rechtbank in Kazachstan heeft vorig jaar negentien activisten veroordeeld na een protest tegen het harde optreden van Peking in de verre westelijke regio Xinjiang in China. Volgens experts en voorstanders was dit de grootste zet tot nu toe van de Kazachse regering om de kritiek op bevel van Peking de kop in te drukken.
De activisten, allemaal Kazachse staatsburgers, protesteerden in november bij de grens met China, verbrandden Chinese vlaggen en portretten van de Chinese leider Xi Jinping en riepen op tot de vrijlating van een Kazachse staatsburger die vorig jaar in Xinjiang werd vastgehouden.
Elf activisten werden veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf wegens “het aanzetten tot onenigheid”, terwijl de overige acht beperkingen op hun bewegingsvrijheid kregen. Shinquat Baizhan, een advocaat die de activisten vertegenwoordigt, bevestigde de uitspraken, die ook in de lokale media verschenen.
Hoewel Kazachen die zich uitspreken tegen het Chinese beleid in Xinjiang lange tijd onder druk hebben gestaan, zeggen belangengroepen dat dit de eerste keer is dat zo’n grote groep Xinjiang-activisten in het land gevangen zit.
“Dit is ongekend”, zegt Yalkun Uluyol, China-onderzoeker bij Human Rights Watch. “Het geeft aan dat Kazachstan bereid is de vrijheid van zijn bevolking op te offeren om goede betrekkingen met Peking te onderhouden.”
De Chinese regering lanceerde vanaf 2017 een brutaal optreden in Xinjiang. een miljoen of meer vegen Oeigoeren, Kazachen en andere overwegend islamitische etniciteiten in gevangenissen en interneringskampen. Hoewel er inmiddels velen zijn vrijgelaten, de regio blijft onder strikte controlemet strikte beperkingen op religieuze en culturele praktijken.
Xinjiang is lange tijd een gevoelige kwestie geweest in buurland Kazachstan, een Centraal-Aziatisch land met twintig miljoen inwoners dat afhankelijk is van China als belangrijke handelspartner. De Kazachse regering startte een strafrechtelijk onderzoek tegen de demonstranten nadat ze een diplomatieke nota had ontvangen van het Chinese consulaat in Almaty, de grootste stad van Kazachstan, zei Uluyol.
De memo, verkregen en beoordeeld door The Associated Press, noemde het protest “een openlijke provocatie tegen de nationale waardigheid van de Volksrepubliek China en een belediging voor de Chinese Communistische Partij en het Chinese volk.”
In een verklaring noemde het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de veroordeling een ‘interne aangelegenheid’ en prees Kazachstan als een ‘vriendelijke buur’ die ‘op de hoogte is van China’s beleid om Xinjiang te besturen’.
Het Kazachse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
De demonstranten waren lid van Atajurt, een organisatie die opkomt voor de rechten van in China geboren Kazachen die in China worden onderdrukt. Xinjiang is de thuisbasis van meer dan een miljoen etnische Kazachen, duizenden van hen werden vastgehouden en nog veel meer mensen die tot op de dag van vandaag te maken krijgen met beperkingen op hun bewegingsvrijheid.
Atajurt staat al geruime tijd onder druk van de Kazachse regering, een autoritaire staat weinig tolerantie voor afwijkende meningen. Autoriteiten Atajurt-oprichter Serikzhan Bilash gearresteerdlaat hem vrij in ballingschap nadat hij de belofte heeft gekregen dat hij zich niet zal bezighouden met politieke activiteiten.
De Kazachse regering bleef echter enigszins tolerant ten opzichte van de activiteiten van de organisatie, gezien de wijdverbreide sympathie in Kazachstan voor de in China geboren Kazachse bevolking.
Dat lijkt te zijn veranderd, zei Uluyol, nu Kazachstan dichter bij China is gekomen en de autoriteiten in Kazachstan minder tolerantie tonen voor groepen die protesteren tegen het beleid van Peking.
Bilash, de oprichter van Atajurt, zegt dat de arrestaties wijdverbreide gevolgen zouden hebben. Het werk van de groep omvatte onder meer het verlenen van financiële steun aan familieleden van mensen die in Xinjiang werden vastgehouden, het schrijven van steunbrieven aan ambassades en de Verenigde Naties, en het opnemen van honderden getuigenissen van mensen die op zoek waren naar vermiste dierbaren.
“De wereld zal meer verliezen dan alleen een mensenrechtenorganisatie; ze zal het grootste venster op de humanitaire ramp in het naburige Xinjiang verliezen”, zei Bilash, die nu in ballingschap in de Verenigde Staten leeft.
