Opmerking: De aflevering van de podcast van deze week verwees naar een oud verhaal: “Hercules’ keuze.” Als je het nog nooit hebt gelezen, is het echt de moeite waard.
Het verhaal is opgetekend door Xenophon (430-354 v.Chr.), een oude Griekse historicus en leerling van de filosoof Socrates. Zijn Memorabilia is een verzameling socratische dialogen die de verdediging beweert vast te leggen die Socrates voor zichzelf maakte tijdens zijn proces tegen de Atheners. Terwijl hij pleit tegen traagheid en voor de gunstige effecten van werk, vertelt Socrates opnieuw de “Keuze van Hercules”, een fabel afkomstig van de filosoof Prodicus.
Dit verhaal was gedurende de achttiende eeuw populair en werd vaak bestudeerd door jonge mannen en afgebeeld door kunstenaars. John Adams gebruikte het als leidraad voor zijn leven en wilde een illustratie van het verhaal maken voor het ontwerp van het grote zegel van de nieuwe natie. De kracht van allegorie ligt in haar vermogen om een diepgaande waarheid over te brengen: dat er kan niets zoets zijn zonder het bitteregeen groei en geen echt geluk zonder uitdaging, inspanning en deugd.
De keuze van Hercules
Van Memorabilia
Door Xenophon, ca. 371 BC
Toen Hercules zich in dat deel van zijn jeugd bevond waarin het voor hem normaal was om na te denken over welke levenswijze hij zou moeten volgen, trok hij zich op een dag terug in een woestijn, waar de stilte en eenzaamheid van de plaats zijn meditaties enorm bevorderden.
Terwijl hij over zijn huidige toestand nadacht, en diep in zichzelf verbijsterd was over de levensstaat die hij moest kiezen, zag hij twee vrouwen met een groter postuur dan normaal naar hem toe komen. Een van hen had een zeer nobele geest en een sierlijke houding; haar schoonheid was natuurlijk en licht, haar persoon puur en smetteloos, haar bewegingen en gedrag vol bescheidenheid, en haar kleding wit als sneeuw. De tweede wilde alle oorspronkelijke schoonheid en proporties van de eerste; haar persoon was opgezwollen, met luxe en gemak, tot een omvang die tamelijk onevenredig en monsterlijk was. Ze had haar huidskleur mooier en blozender geschilderd dan deze in werkelijkheid was, en probeerde sierlijker dan gewoon over te komen in haar gedrag, door een mengeling van genegenheid in al haar gebaren. Vaak richtte ze haar ogen op zichzelf en richtte ze vervolgens naar de aanwezigen, om te zien of iemand naar haar keek, en keek zo nu en dan naar de figuur die ze in haar eigen schaduw maakte.
Toen ze dichterbij kwamen, ging de eerste in hetzelfde rustige tempo verder, terwijl de laatste, in een poging haar voor te zijn, naar Hercules rende en hem toesprak:
“Mijn beste Hercules”, zegt ze, “ik merk dat je erg verdeeld bent in je gedachten over de levensvorm die je zou moeten kiezen; wees mijn vriend en volg mij; ik zal je naar het bezit van plezier leiden, en buiten het bereik van pijn, en je verwijderen van al het lawaai en de onrust van het bedrijfsleven. Jouw zaken, noch macht noch oorlog, zullen je licht maken, noch vrede noch oorlog. schoonheden, staan allemaal klaar om je te ontvangen.
Toen Hercules de dame zo hoorde spreken, wilde hij haar naam weten; waarop ze antwoordde: ‘Mijn vrienden en degenen die mij goed kennen noemen mij Geluk; maar mijn vijanden en degenen die mijn reputatie willen schaden, hebben mij de naam Plezier gegeven.’
Op dat moment kwam de andere dame naar voren, die de jeugd op een heel andere manier aansprak.
‘Hercules’, zegt ze, ‘ik bied mezelf aan jou aan, omdat ik weet dat je afstamt van de goden, en blijk geeft van deze afstamming door je liefde voor deugd en door je toe te passen op de studies die bij jouw leeftijd passen. Dit doet me hopen dat je, zowel voor jezelf als voor mij, een onsterfelijke reputatie zult verwerven. Maar voordat ik je uitnodig in mijn samenleving, moet ik hierover open en vriendelijk zijn, en dan moet ik me neerleggen bij de waarheid dat er niet iets echt waardevols is dat zonder pijn en moeite kan worden gekocht. De goden hebben een prijs gesteld voor elk waar en nobel genoegen. Je moet meester worden van alle kwalificaties die je daartoe kunnen brengen. Dit zijn de enige voorwaarden waarop ik geluk kan voorstellen.
De godin van het plezier onderbrak hier haar toespraak: ‘Zie je,’ zei ze, ‘Hercules, volgens zijn eigen bekentenis is de weg naar haar genoegens lang en moeilijk; terwijl datgene wat ik voorstel kort en gemakkelijk is.’ “Au!” zei de andere dame, wier gezicht straalde van hartstocht, samengesteld uit minachting en medelijden, “wat zijn de geneugten die je aanbiedt? Eten voordat je honger hebt, drinken voordat je dorst hebt, slapen voordat je moe bent; je eetlust stillen voordat ze zijn opgewekt. Je hebt nog nooit de zoetste muziek gehoord die de lof van jezelf is, wat is het mooiste voorwerp van je eigen handen; je volgelingen sterven hun jeugd in een droom van verkeerde genoegens, terwijl ze angst, kwelling en spijt van vroeger accumuleren leeftijd.
“Wat mij betreft, ik ben een vriend van goden en goede mensen, een prettige metgezel van de vakman, een bewaker van de vaders van gezinnen, een beschermheer en beschermer van dienaren, een werker in alle ware en genereuze vriendschappen. De feesten van mijn volgelingen zijn nooit duur, maar altijd heerlijk; want niemand die eet en drinkt, wordt uitgenodigd door degenen die geen honger hebben. gezond, en mijn jonge mannen hebben het genoegen zichzelf te horen prijzen door degenen die op leeftijd zijn, en geëerd te worden door degenen die jong zijn.
