Na de eerste detectie van een exoplaneet – dat wil zeggen een planeet buiten ons zonnestelsel – in 1992 zijn de ontdekkingen explosief toegenomen, naast de vooruitgang in de detectietechnologie. Op het moment van schrijven zijn dat er meer dan 6.000 exoplaneten zijn bevestigd en het aantal blijft stijgen. Dat we nu weten dat planeten extreem vaak voorkomen – met een geschat gemiddelde van ongeveer één per ster – en dat deze lichamen opmerkelijk divers zijn en soms behoorlijk op de aarde lijken, geldt als een van de grote doorbraken in de geschiedenis van de astronomie.
In deze discussie, gehouden op het World Science Festival in New York City in juni 2024, de Amerikaanse natuurkundige Brian Greene interviewt de Britse astronoom David Kipping, hoofd van het Cool Worlds Lab aan Columbia University in New York, dat ‘extrasolar planetary systems’ bestudeert. Kipping geeft een korte geschiedenis van de ontdekkingen van exoplaneten voordat hij zich richt op wat volgens hem de volgende grote doorbraak in zijn vakgebied zou kunnen betekenen: de eerste bevestigde ontdekking van een exomaan. Wat volgt is een meeslepende uitwisseling die zich beweegt tussen grote vragen over de aard van het leven en het universum, en de meer gespecialiseerde aspecten van Kippings werk, zoals de moeilijkheid om tijd te winnen op enkele van ’s werelds krachtigste telescopen.
