Op 27 februari nam minister van Defensie Pete Hegseth de ongekende stap om een Amerikaans bedrijf – Anthropic – aan te wijzen als een risico voor de toeleveringsketen. De misdaad van Anthropic? Het ontkende het schenden van branchebrede protocollen tegen gebruik AI voor massasurveillance of autonome wapens.
De benoeming van Hegseth, die tot nu toe voorbehouden was aan buitenlandse bedrijven, sluit Amerikaanse militaire contractanten uit van het zakendoen met het bedrijf. President Trump ook zwoer om de producten van Anthropic, die vaak als superieur worden beschouwd voor overheidstoepassingen, volledig uit federale agentschappen te halen. Hij bestempelde de leidinggevenden van het bedrijf ook als ‘linkse moederbanen’.
Deze harde stijl van vergelding is emblematisch voor het vriendjeskapitalisme, dat de Amerikaanse economie van bovenaf lijkt te infecteren. De regering-Trump probeert de markt te hervormen via uitvoerende acties, waaronder een chaotisch tariefregime vol vriendjespolitiek; gaf prioriteit aan wettelijke goedkeuringen voor politieke bondgenoten, zoals bij de verkoop van TikTok aan politieke donoren; blijkbaar gedwongen zakelijke bijdragen voor persoonlijke en politieke doeleinden, waaronder de nieuwe balzaal van het Witte Huis; overheidsaandelen nemen in bedrijven als Intel en US Steel; en straft bedrijven als Anthropic die zich tegen zijn eisen verzetten.
Al die tijd zouden de president en zijn familie dat hebben gedaan geprofiteerd met miljarden dollars. De De Wall Street Journal heb er onlangs eentje ontdekt investering van 500 miljoen dollar van de Verenigde Arabische Emiraten naar de crypto-activiteiten van de familie Trump – slechts enkele weken voordat de regering de VAE toegang gaf tot streng gecontroleerde AI-chips. VS onlangs viel naar de laagste ranking ooit in een toonaangevende mondiale corruptie-index.
CRONYISME EN KAPITALISME
Dit gedrag brengt ernstige financiële gevolgen met zich mee. Van De Erfgoedstichting naar Het Cato Instituut, Analisten zijn het erover eens: vriendjeskapitalisme is slecht voor het bedrijfsleven. Door de marktgebaseerde concurrentie te kortsluiten, krimpen de investeringen, ontspoort het de innovatie en verzwakt het de economie als geheel. Nu de traditionele grenzen tussen de overheid en het bedrijfsleven worden opgeheven, lijkt het erop dat de regering de Verenigde Staten steeds meer op een pad brengt dat lijkt op autoritaire regeringen als Hongarije en Rusland.
Symptomen van vriendjeskapitalisme zijn onder meer:
- Meritocratisch kapitalisme, ontwricht: Concurrentie is niet langer de drijvende kracht achter succes. In plaats daarvan worden investeringen bepaald door verbindingen en politieke afstemming.
- Autoriteiten die diensten aanvragen: Politieke leiders geven bedrijven die zich aan de regels houden voordelen, zoals insidercontracten, licenties of mazen in de wetgeving.
- Een cultuur van corruptie: Bedrijven richten zich op het tonen van loyaliteit aan managers om voordelen veilig te stellen.
- Regulatief vriendjespolitiek: Toezichthouders beschermen collega’s in plaats van de regels eerlijk toe te passen.
- Reddingsoperaties van de regering: In plaats van te mogen falen, krijgen begunstigde bedrijven subsidies, regelgevende interventies namens hen en belastingvoordelen.
Het vriendjeskapitalisme heeft hele landen verlamd. Hongarije, ooit een leidende Oost-Europese economie, heeft nu te lijden onder een lage groei en talentvlucht, omdat de handlangers van de president de nationale industrieën slecht lijken te beheren. Turkije, ooit een veelbelovende markt, kampt nu met hyperinflatie, nu de ogenschijnlijk ondergekwalificeerde bondgenoten van de president belangrijke rollen in het bank- en bedrijfsleven vervullen. En Rusland, waarvan de industrieën worden gecontroleerd door de oligarchen van Poetin, heeft minder economische productie dan Texas of Californië.
HOE BEDRIJVEN HET AANPAKKEN
Amerikaanse bedrijfsleiders hebben verschillende benaderingen van het probleem. Sommigen zoeken voordeel door het spel te spelen. In vriendjeskapitalistische economieën kunnen enkele favoriete bedrijven tijdelijk stijgen. Maar uiteindelijk worden ze verbrand. Vriendjesdeelnemers riskeren een mislukt merk, een uittocht van talent of een verandering in fortuin onder een grillige leider of een toekomstige oppositieregering.
Andere leiders hopen de storm af te wachten terwijl ze in stilte klagen over een systeem dat zich steeds willekeuriger, gepolitiseerder en onzekerder voelt om uitgedaagd te worden. In één Oktober 2025 Leadership Now-project/Harris Poll84% van de leidinggevenden zei bezorgd te zijn dat het politieke en juridische klimaat hun activiteiten zou beïnvloeden en schadelijke onzekerheid in de markten zou injecteren. Citadel-CEO Ken Griffin onlangs samengevat de stemming, merkt het op “De meeste CEO’s willen gewoon niet dat ze zich in de ene administratie na de andere moeten verdiepen om hun bedrijf succesvol te kunnen runnen.”
Maar in het openbaar zwijgen de meeste leiders, uit angst voor vergelding. Ruim een derde van de ondervraagden geeft toe dat ze zich er zeer of enigszins ongemakkelijk bij voelen om in het openbaar over politiek te praten. Toch gelooft bijna iedereen – 93% – in bedrijven zou moeten terugduwen tegen schadelijke overheidsacties.
DE ROL VAN DE BRANCHEVERENIGING
Gelukkig is er een antwoord: bedrijfsleiders kunnen hun brancheverenigingen activeren. Wij zijn van mening dat de tijd is gekomen dat bedrijfsleiders hun industrieën en onze democratie moeten beschermen door drie krachtige stappen te nemen:
1. Maak een duidelijke verklaring tegen gezelschap. Bijvoorbeeld “Onze sector zet zich in om op de volgende eerlijke en constructieve manieren zaken te doen, en we zijn verenigd tegen het volgende concurrentiebeperkende overheidsgedrag.” Om brede bekendheid te verwerven, kunnen verenigingen een beroep doen op hun openbare beleidscommissies, PR-professionals, juridisch adviseurs en toegang tot de media.
2. Moedig leden aan om deze boodschap te versterken. Het bestuur van de vereniging kan een beroep doen op aangesloten bedrijven en managers om de verklaring van de vereniging publiekelijk te steunen. Zij kunnen dit faciliteren door het bieden van gespreksonderwerpen, PR-ondersteuning en door publiekelijk achter de opmerkingen van leden te staan.
3. Voeg een verklaring toe die de legitimiteit van de verkiezingen ondersteunt. Nu we de tussentijdse verkiezingen van november naderen, kunnen leiders uit de sector bevestigen dat naar de stembus gaan een burgerplicht is.
Hoewel de huidige omstandigheden ongekend zijn, is dit geen nieuwe aanpak. Generaties lang hebben Amerikaanse industrieën vertrouwd op vakbonden om collectieve uitdagingen aan te pakken. En verenigingen hebben ervaring met het informeren van het publiek over politieke zaken. En ze zijn al begonnen met het opvoeren. Groepen uit de entertainmentindustrie nam het schieten van Jimmy Kimmel op zich. De Amerikaanse Orde van Advocaten ging in op wat zij het ‘intimidatiebeleid van advocatenkantoren’ noemde. En die Professionele Dienstraaddie overheidscontractanten vertegenwoordigen, hebben gewaarschuwd dat de acties van de regering op verdiensten gebaseerde contracten ondermijnen.
Het optreden in een vereniging is voor veel bedrijven in het belang. Er zit kracht in cijfers. En zoals de meeste managers gedurende hun hele loopbaan leren, zorgen eerlijke regels en eerlijke scheidsrechters ervoor dat industrieën goed werken voor alle belanghebbenden.
Nu het concurrentievermogen en de markttoegang van Amerika worden bedreigd, zijn wij van mening dat dit moment om een beslissend antwoord vraagt. Managers beschikken al over de middelen die ze nodig hebben om zichzelf en hun bedrijfstakken te beschermen. Als ze samenwerken en samenwerken, kunnen ze het vriendjeskapitalisme helpen stoppen – voordat de besmetting te moeilijk wordt om te weerstaan.
Daniella Ballou-Aares is de uitvoerend directeur van het Leadership Now Project. Marc Metzner is een gepensioneerde managementadviespartner die nauw samenwerkt met Leadership Now.
