Sakshi Venkatraman En
David Willis,Correspondent voor Noord-Amerika
De Amerikaanse president Donald Trump zegt dat hij een wetsontwerp heeft ondertekend waarin wordt bevolen dat overheidsdossiers over de overleden veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein vrijkomen – een belangrijk keerpunt in een maandenlange strijd om de documenten.
Het ministerie van Justitie heeft nu 30 dagen de tijd om alle informatie uit federale onderzoeken naar Epstein publiekelijk te delen. Zij kan echter wel bestanden achterhouden die betrekking hebben op actieve strafrechtelijke onderzoeken of die geacht worden de privacy te schenden.
Tijdens een grote omwenteling liet Trump afgelopen weekend zijn verzet tegen de maatregel vallen, na verzet van de slachtoffers van Epstein en leden van zijn eigen Republikeinse Partij.
Met zijn steun heeft de resolutie beide huizen van het Congres met overweldigende meerderheid goedgekeurd.
Tot voor kort had Trump de noodzaak om de documenten vrij te geven van de hand gewezen en noemde het een door de Democraten geleide ‘hoax’ om de aandacht ‘af te leiden’ van het werk van zijn partij. Dat standpunt was op zichzelf al een verandering ten opzichte van het standpunt dat hij innam voorafgaand aan de verkiezingen van 2024.
“Misschien zal de waarheid over deze Democraten en hun associatie met Jeffrey Epstein binnenkort onthuld worden, omdat ik net het wetsvoorstel heb ondertekend om de EPSTEIN-BESTANDEN VRIJ TE GEVEN!” schreef hij.
Hoewel er geen stemming in het Congres nodig was om de bestanden vrij te geven – Trump had de vrijgave zelf kunnen bevolen – keurden de wetgevers in het Huis van Afgevaardigden de wetgeving goed met een stemming van 427 tegen 1. De Senaat stemde er bij aankomst unaniem mee in en stuurde het wetsvoorstel ter ondertekening naar Trump.
De enige stem tegen de resolutie in het Huis van Afgevaardigden, de Tweede Kamer, werd uitgebracht door de Republikeinse Clay Higgins uit Louisiana, die bezwaar maakte tegen de hoeveelheid informatie die kon worden vrijgegeven. Hij zei dat het “duizenden onschuldige mensen” zou kunnen ontmaskeren en bedreigen, die mogelijk met onderzoekers hebben gesproken over beschuldigingen tegen Epstein.
Volgens de wet die nu door Trump is ondertekend, moet procureur-generaal Pam Bondi de documenten binnen dertig dagen vrijgeven.
De vrij te geven bestanden zijn afkomstig uit het strafrechtelijk onderzoek naar Epstein, waaronder transcripties van interviews met slachtoffers en getuigen, en spullen die in beslag zijn genomen bij invallen op zijn eigendommen. Deze materialen omvatten communicatie binnen het ministerie van Justitie, vluchtlogboeken en personen en entiteiten die verband houden met de overleden financier.
Maar er zijn uitzonderingen.
De resolutie staat het ministerie van Justitie toe alle documenten met betrekking tot strafrechtelijke onderzoeken achter te houden. Nadat de nalatenschapsdocumenten vorige week waren vrijgegeven, zei Trump dat hij Bondi zou vragen de connecties van Epstein met mensen te onderzoeken die blijkbaar met hem hadden gecommuniceerd. Bondi zei onmiddellijk dat het ministerie van Justitie “dit met urgentie en integriteit zal nastreven”.
Een van de architecten van het wetsvoorstel, het Republikeinse congreslid Thomas Massie, zei dat hij bezorgd was dat de maatregel ertoe zou leiden dat sommige federale zaken in de wacht zouden worden gezet.
“Ik ben bang dat (Trump) een stortvloed aan onderzoeken opent, en ik denk dat ze deze onderzoeken zouden kunnen gebruiken als uitgangspunt om de dossiers niet vrij te geven. Dat is mijn zorg”, zei hij.
Bondi kan ook informatie achterhouden die slachtoffers zou kunnen identificeren of hun medische dossiers zou kunnen onthullen, waardoor velen speculeren dat delen van de dossiers zullen worden geredigeerd – hoewel het onduidelijk blijft hoe zwaar de redactie zou kunnen zijn.
“Ik ben blij dat ze in de daad zelf specifieke taal hebben gebruikt die de privacyrechten van de slachtoffers hier versterkt”, zegt Christine Dunn, advocaat bij Sanford Heisler Sharp McKnight, gespecialiseerd in seksueel geweld en de rechten van slachtoffers.
“Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat hun privacy wordt beschermd en om te voorkomen dat deze slachtoffers opnieuw worden getraumatiseerd”, zei ze.
Trump had tijdens zijn presidentiële campagne van 2024 beloofd de dossiers openbaar te maken, en eerder dit jaar gaf zijn regering duizenden pagina’s met documenten uit het Epstein-onderzoek vrij, voornamelijk vluchtlogboeken. Terwijl Trump zei dat er nog meer documenten onderweg waren, kondigde Bondi later in juli aan dat er geen publicaties meer zouden plaatsvinden.
Dat was voor wetgevers van beide partijen aanleiding om de resolutie in te dienen die de vrijgave van de bestanden afdwong. Een van de belangrijkste voorstanders van de resolutie was de Republikeinse afgevaardigde Marjorie Taylor Greene, een van Trumps trouwste politieke bondgenoten. Ze heeft de afgelopen weken publiekelijk met Trump gevochten, terwijl de Amerikaanse president tot enkele dagen voor de stemming zijn verzet tegen de resolutie handhaafde.
Nadat de resolutie was aangenomen, tweette Greene om te zeggen dat ze de naam van elke machtige persoon die betrokken was bij vrijgegeven bestanden hardop op de House-vloer zou voorlezen.
De verwachte bestanden verschillen van de meer dan 20.000 pagina’s met documenten uit de nalatenschap van Epstein die vorige week door het Congres zijn vrijgegeven, waaronder enkele waarin Trump wordt genoemd.
Het gaat onder meer om berichten uit 2018 van Epstein waarin hij over Trump zei: “Ik ben degene die hem kan neerhalen” en “Ik weet hoe vies Donald is”.
Trump was jarenlang een vriend van Epstein, maar de president heeft gezegd dat ze begin jaren 2000 ruzie kregen, jaren voordat Epstein voor het eerst werd gearresteerd. Trump heeft consequent elk wangedrag met betrekking tot Epstein ontkend.
Trump zei maandagavond tegen verslaggevers dat de Republikeinen ‘niets met Epstein te maken hadden’.
‘Het is echt een democratische kwestie’, zei hij. “De Democraten waren allemaal vrienden van Epstein.”
De familie van Virginia Giuffre, die overleed eerder dit jaar door zelfmoordzei in een verklaring dat de ondertekening van het wetsvoorstel door Trump “ronduit monumentaal” was voor Giuffre en andere overlevenden.
“Terwijl we naar het volgende hoofdstuk kijken, blijven we waakzaam. Dit werk is nog niet af. Elke naam moet worden onthuld, ongeacht macht, rijkdom of partijlidmaatschap”, aldus haar broer en schoonzus, Sky en Amanda Roberts.
Epstein werd in 2019 dood aangetroffen in zijn gevangeniscel in New York, wat volgens een medisch onderzoeker zelfmoord was. Hij werd gearresteerd op beschuldiging van sekshandel. Hij was in 2008 eerder veroordeeld voor het aanzetten tot prostitutie van een minderjarige.
De eens zo hoogvliegende financier had banden met een aantal spraakmakende figuren, waaronder Andrew Mountbatten Windsor, broer van koning Charles en voormalig prins; Troef; Trumps voormalige adviseur Steve Bannon; en een cast van andere personages uit de wereld van media, politiek en entertainment.
Woensdag voormalig president van Harvard Larry Summers nam verlof van lesgeven aan de universiteit, terwijl de school zijn banden met Epstein onderzocht, wat bleek uit een reeks lieve e-mailuitwisselingen.
Kayla Epstein heeft bijgedragen aan dit rapport.
