Star Trek geeft mensen graag herinneringen met terugwerkende kracht. Het bekendste is Morgan Gendel– geschreven De volgende generatie klassieker “The Inner Light” zorgde ervoor dat Jean-Luc Picard in enkele minuten een leven kon leiden. TNG bezorgde Picard nog meer verdriet doordat Sarek meer dan eens met hem in gedachten versmolt, waardoor die familieherinneringen, inclusief die van Spock, ook een deel van hem werden. Sinds kort beide Vreemde nieuwe werelden En Starfleet Academie is ook goed gegaan met het gecondenseerde geheugen, met tedere en hartverscheurende resultaten. Maar wat als instant-geheugen geen schattige kleine sciencefiction-parabel was? Wat als het hebben van gecondenseerde, geïndoctrineerde herinneringen in plaats daarvan een straf zou zijn?
30 jaar geleden, in de week van 15 april 1996, Diepe ruimte negen veranderde het script voor deze sci-fi-twist met de brute aflevering ‘Hard Time’. Gedeeltelijk was het zo cool omdat het niet de moeite nam om de sci-fi-twist te verbergen. In plaats daarvan valt ‘Hard Time’ de dingen op die manier aan Zwarte spiegel misschien vandaag. Het gaat niet om de onthulling dat deze herinneringen ‘nep’ zijn, maar om wat het met een persoon kan doen nadat de wending is onthuld.
Het slimste aan ‘Hard Time’ is dat het er één had kunnen zijn De schemerzone-achtige trekkracht wordt onthuld in de minuten voordat de titelcredits zelfs maar rollen. Chief O’Brien (Colm Meaney) zit in een vreemde gevangeniscel en tekent een sierlijk patroon in het zand. Een beetje groene energie filtert door de kamer, waardoor hij zogenaamd wordt ontsmet en zijn zandkunst wordt weggeveegd. Hij heeft een enorme baard en we moeten absoluut geloven dat dit een oudere versie van hem is. Plots zegt een buitenaardse gevangenisbewaarder dat hij daar al twintig jaar zit en dat het tijd is om hem te laten gaan. Terug naar het heden: de jongere O’Brien die we gewend zijn te zien, wordt vrijgelaten uit een medisch bed terwijl Kira (Nana Visitor) droevig toekijkt. Heeft Miles een soort hallucinerende ziekte? Nee, nadat O’Brien door Argrathi werd beschuldigd van spionage, kreeg O’Brien een gevangenisstraf opgelegd die virtueel werd uitgevoerd.
De valse gevangenisstraf is slechts het begin van O’Briens problemen.
CBS/Paramount
Van daaruit gaat de aflevering dieper in op wat dergelijke virtuele herinneringen met een persoon kunnen doen, en hoe iemand daadwerkelijk zou kunnen leven met twintig jaar gesimuleerde gevangenisstraf in gedachten. De meest interessante wending hier is niet alleen dat O’Brien een ernstig (en onmiddellijk) trauma heeft, maar dat hij leugens over zijn virtuele herinneringen aan zijn vrienden en familie. De wending van waar hij over liegt is een enorme spoiler, en als je de aflevering nog nooit hebt gezien (of als je eigen geheugen is veranderd), moet je ‘Hard Time’ bekijken om getuige te zijn van de onthulling.
Als iemand die je kende, werd geraakt door een AI-bot, zouden ze dan de waarheid vertellen? Misschien, misschien niet. Het hangt af van de mate waarin ze zich schuldig voelen oprecht emoties die ze overbrachten naar de AI. Dit wil niet zeggen dat ‘Hard Time’ over AI gaat, maar het is wel een voorbode van enkele hedendaagse gesprekken hierover. O’Briens celgenoot, Ee’char (Craig Wasson), heeft eigenlijk nooit bestaan, maar O’Briens intense herinnering aan hem is levensveranderend. Dit verschilt van de “The Inner Light” -trope waarin de mensen van Kataan daadwerkelijk bestonden. Niets van dit alles gebeurde in ‘Hard Time’, wat de pijn en het lijden van O’Brien nog veel angstaanjagender maakt.
O’Brien heeft weer een zware last.
CBS/Paramount
Fans van DS9 is zich er waarschijnlijk van bewust dat de show vaak afleveringen bevat waarin O’Brien een vreselijke situatie doormaakt, blijkbaar omdat de schrijvers hem graag martelden. Over het algemeen de “O’Brien Must Suffer” -formule genoemd, lang DS9 showrunner Ira Steven Behr beschreef het zo in Deep Space Negen Companion: “Elk jaar houden we ervan om O’Brien helemaal gek te maken … We houden ervan om hem te hameren omdat hij zo’n geweldig karakter heeft. En hij is zo toegankelijk.”
Van alle “O’Brien Must Suffer”-afleveringen valt “Hard Time” op als de meest creatieve. Wat een aflevering had kunnen zijn die eindigde met “het was allemaal een droom”, werd iets veel donkerder. Ja, het was allemaal een droom, maar dat maakte het er niet beter op. Sterker nog, het maakte het nog veel erger.
