Sinds”volksverschrikking” onderdeel werd van het lexicon van het genre, vallen drie Britse films op als zijn “onheilige drie-eenheid”: Heksenvinder-generaal (1968), De rieten man (1973), en Het bloed aan Satans klauw (1971). Maar terwijl de eerste twee religieuze hypocrisie bekritiseren en scherpe grenzen trekken tussen hun helden en schurken, Het bloed aan Satans klauw (deze week 55 jaar geleden uitgebracht in de VS) beslaat een meer surrealistisch, moreel grijs gebied: niemand in het rustieke, rustige dorp waar de film zich afspeelt, is veilig voor de invloed van de demonen – vooral de kinderen, wier corruptie de voorbode was van de aanval van ‘bad kid’-films die kort daarna begon.
Alle drie de films zijn op hun eigen manier verontrustend en shockerend: de moderne heidenen van Summerisle i De rieten man beoefen mensenoffers zonder aarzeling, terwijl het titelkarakter van Heksenvinder-generaal het gebruik van alle vormen van verdorvenheid in naam van het uitroeien van ‘hekserij’ – maar Het bloed aan Satans klauw is aantoonbaar opzettelijker, verraderlijker en dubbelzinniger. Een deel daarvan is onbedoeld, vanwege het nogal onsamenhangende karakter: de film, geregisseerd door Piers Haggard en geschreven door Robert Wynne-Simmons, was oorspronkelijk bedoeld als een bloemlezing van drie korte verhalen die zich allemaal in hetzelfde dorp afspelen. Maar de studio (Hammer-concurrent Tigon Productions) gaf opdracht dat de film één verhaal vertelde, dus herwerkten Haggard en Wynne-Simmons de trilogie tot één verhaal, zij het dat niet altijd met elkaar in verband staat.
Dit zorgt voor een ervaring die zowel frustrerend als vreemd verontrustend is, omdat zowel tijd als ruimte ontheemd lijken in het geïsoleerde, landelijke 18e-eeuwse dorp waar het kwaad zich manifesteert. De film begint met een plaatselijke boer, Ralph Gower (Barry Andrews), die een half begraven, onmenselijk uitziende schedel in een veld blootlegt. Dit veroorzaakt een kettingreactie van gebeurtenissen, waarbij verschillende stadsmensen – vooral de kinderen – zich steeds alarmerender gaan gedragen, waarbij ze vreemde nieuwe jeukende ledematen of plekken met harige huid op hun lichaam vertonen. Dit blijken letterlijke stukken van de demon te zijn die in het veld zijn gevonden, die uit de lichamen van hun gastheren moeten worden verwijderd en weer in elkaar moeten worden gezet, zodat de demon zijn volledige fysieke vorm kan terugkrijgen.
Hoewel het verhaal niet altijd duidelijk is, is het effect van deze bovennatuurlijke kwaadaardigheid op het dorp maar al te duidelijk, vooral in de jeugd. Een rijke plaatselijke jongen, Peter Edmonton (Simon Williams), snijdt zijn eigen hand af nadat hij hallucineert dat er een klauw uit de vloer is gekomen om hem aan te vallen. De leider van de kinderen, de ironisch genaamde Angel Blake (de 17-jarige Linda Hayden, die een uitstekend ensemble aanvoert), verschijnt op een avond in de plaatselijke pastorie om de pastoor (Anthony Ainley) te verleiden, terwijl hij zich voor hem uitkleedt in een volledig frontale scène die door de Amerikaanse censuur wordt verduisterd. Hij weigert haar avances, dus beschuldigt ze hem van poging tot mishandeling. Angel leidt later de kindercultus om een jongen af te slachten en vervolgens de maagdelijke, onschuldige Cathy Vespers (Wendy Padbury) seksueel te misbruiken en te vermoorden, de laatste in een rituele scène die zelfs vandaag de dag moeilijk te zien is.
Scènes uit Het bloed aan Satans klauw zijn zelfs vandaag nog moeilijk te zien.
Filmwinkel/Shutterstock
De corruptie van de jeugd van het dorp door een demon (hier Behemoth genoemd) is het middelpunt van de film en het meest zenuwslopende aspect ervan, en komt slechts een paar jaar eerder dan het reguliere Hollywood-aanbod zoals De exorcist, VoortekenEn De Ander. Maar het leiderschap van de stad, in de vorm van de onbekwame schildknaap (James Hayter) en enkele van de meer goedgelovige dorpelingen, wordt gemakkelijk te slim af door de eigen jeugd. In een scène die min of meer is opgetild Heksenvinder-generaaleen groep lokale mannen gooit een vrouw in de vijver om te zien of ze zinkt of drijft, waarbij de laatste zogenaamd bewijst dat ze een heks is, maar alleen hun eigen onwetendheid bevestigt. Het meisje wordt gered door de deugdzame Ralph, maar weigert haar trouw aan de demon in te trekken.
En dan is er nog de rechter, die alleen als zodanig in de aftiteling wordt genoemd. De rechter, gespeeld door de ervaren Britse acteur Patrick Wymark (in een van de twee films die na zijn overlijden zijn uitgebracht), is erudiet maar onbeschaamd lichtgeraakt en moralistisch. Hij staat ook sceptisch tegenover het bovennatuurlijke, maar wanneer hij het dorp verlaat om terug te keren naar Londen en verder onderzoek te doen, keert hij terug in het derde bedrijf van de film, overtuigd van de aanwezigheid ervan. Enigszins onheilspellend suggereert hij dat het kwaad een bepaalde hoeveelheid ruimte moet krijgen om te etteren en te groeien, waardoor het gemakkelijker wordt om uit te roeien – een theorie die wordt bevestigd wanneer hij terugkomt in de verbrijzelde stad en de demon met een soort ritueel zwaard doorboort voordat hij het in brand steekt, terwijl de dorpelingen hetzelfde met Angel doen.
Het laatste shot van de film is waarin de ogen van de rechter fonkelen van bijna religieuze hartstocht terwijl ze vanachter de opstijgende vlammen naar buiten turen. De implicatie is dat hij nu zelf bezeten zou kunnen zijn of het soort fanaticus zou kunnen worden die de onschuldigen ondergang, marteling en moord brengt. Heksenvinder-generaal. Geholpen door zowel de griezelig landelijke, ongerepte locaties als de beklijvende muziek van Marc Wilkinson, Het bloed aan Satans klauw suggereert dat noch onschuld, noch autoriteit de opmars van het kwaad kan weerstaan – en dat beiden het in feite kunnen verwelkomen.
