Halverwege de 20e eeuw, voordat pogingen tot natuurbehoud de Art Deco South Beach-wijk in Miami nieuw leven inblazen met felle kleuren en weelderige hotels, was het gebied een witgekalkt vakantieparadijs voor gepensioneerden. En in een kamer op de derde verdieping van het Colony Hotel, die uitkeek op de feesttent van het gebouw en de straat eronder, ontvouwde zich een unieke artistieke inspanning.
Oekraïense kunstenaar Jonko “George” Voronovski (1903-1982) transformeerde zijn bescheiden, langdurige verblijfplaats in een leefomgeving van schilderijen en objecten die hij omschreef als ‘herinneringslandschappen’. Nadat hij ongelooflijke ontberingen had doorstaan te midden van de politieke manoeuvres van de Sovjet-Unie en de nazi’s in de jaren dertig en veertig, koos hij ervoor om te werken in een heldere, optimistische stijl die idyllische herinneringen aan zijn jeugd opriep. Een korte film van Dia Kontaxis, “George V.“, richt zich op zijn nalatenschap.
In alle opzichten ervoer Voronovsky een liefdevolle, typische middenklasse-opvoeding in het Oekraïne van het begin van de 20e eeuw. Hij zijn jeugd doorbracht zijn dorp en lokale bossen verkennen, muziek studeren en duiken met beeldende kunst. Toen hij een tiener was, markeerde de Russische Revolutie van 1917 het begin van een lange periode van onrust in Oekraïne. Zijn vader stierf gedurende deze tijd en het land kwam onder de controle van de Sovjet-Unie.
Begin jaren dertig was Voronovsky naar Kiev verhuisd. Hij trouwde in 1933 en kreeg twee kinderen. Als kaartenmaker was hij getuige van de systematische vernietiging van de historische barokke architectuur van Kiev, die door de Sovjets werd vervangen door propagandistische architectuur. Stalinistische stijl.
In 1941 zou het leven opnieuw drastisch veranderen. Hitler viel Oekraïne binnen en nam de controle over Kiev over. Drie jaar later werden Voronovsky en zijn gezin gedwongen zich – net als vele duizenden Oekraïners – te hervestigen in een kamp. Ze werden enkele honderden kilometers naar Praag gemarcheerd, waar hij vervolgens van zijn familie werd gescheiden toen hij naar een werkkamp in Duitsland werd overgebracht. Hoewel hij hen later een deel van zijn salaris stuurde om hen te onderhouden, heeft hij zijn vrouw en kinderen nooit meer gezien.
Gedurende de jaren veertig zwierf Voronovsky rond en reisde met een groep genaamd de Musical Wanderers, die speelde in ontheemdenkampen in de Oekraïne. In 1951 landde Voronovsky, als onderdeel van een programma dat de immigratiequota in de Verenigde Staten versoepelde om Europese vluchtelingen te verwelkomen, in New York en verhuisde vervolgens naar Philadelphia, waar de Oekraïense immigrantengemeenschap goed ingeburgerd was. Een tijdje vond hij werk bij de spoorweg, bleef muziek maken en reisde. In de jaren zestig creëerde hij enkele van zijn vroegste werken, een serie naaktsculpturen.
Vanwege zijn gezondheid en de wens om ergens warm met pensioen te gaan, nam Voronovsky uiteindelijk een kamer in het Colony Hotel in Miami Beach. Stukje bij beetje vulde hij zijn bescheiden ruimte met kleurrijke schilderijen en sculpturen van hout, piepschuim, aluminium en andere gevonden materialen. Deze uitgebreide, vaak vrolijke composities putten uit zijn herinneringen aan Oekraïne. Ze bevatten dieren, dansen, architectuur en landelijke, zonnige landschappen. Volledig verborgen voor het publiek, was het slechts een kwestie van toeval dat zijn werk vanaf de straat werd gezien door een jonge kunstenaar genaamd Gary Monroe, die op de deur klopte en vriendschap met de kunstenaar sloot.
De hoeveelheid werk die Voronovsky in zijn ruimte paste, was verbluffend. “Deze kleine kamer was waarschijnlijk 2,5 bij 4,5 meter – 5.000 items”, zegt Monroe. Sterachtige vormen gemaakt van blikjes bedekten zijn kasten en waren rond schilderijen gerangschikt. Hij gebruikte de achterkant van pizzadozen en spreads van tijdschriften om zijn werk te creëren, ontleend aan het post-consumentenlandschap van Miami Beach.
Het is dankzij Monroe dat Voronovsky’s werk bij een breder publiek werd geïntroduceerd, voor het eerst getoond in 1986 in een boekwinkel in Miami genaamd Books & Books. Dat duurde tot 2023 Hoog Kunstmuseum in Atlanta organiseerde de eerste grote solotentoonstelling van het werk van de obscure kunstenaar, ter erkenning van zijn bijdrage aan de canon van autodidactische kunst in de Verenigde Staten
De film van Kontaxis concentreert zich op de tentoonstelling van het Højmuseet, samen met interviews en archiefbeelden. Bekijk meer van haar werk Vimeo.
