“Alles wat je aanraakt, verander je. Alles wat je verandert, verandert jou. De enige blijvende waarheid is verandering.” —Octavia E. Butler
EEN libellen smelten nog een laatste keer terwijl hij het waterportaal tussen nimf en volwassene doorbreekt, waardoor zijn iriserende vleugels zich eindelijk kunnen ontvouwen. Een jong dat in een ei leunt en zijn snavel gebruikt om de enige wereld te kraken die het ooit heeft gekend. Een slang, die een nieuwe huid laat groeien onder de doorschijnende geest van de oude, schraapt tegen steen om een scheur te creëren zodat deze er in zijn geheel uit kan glijden. Waar we ook kijken in de natuur, we zien wezens in transitie. Maar wat als ze om te beginnen nooit wezens waren?
De procesbiologie betoogt dat we beter kunnen worden begrepen als processen dan als individuele wezens – een woord dat een statische bestaanstoestand suggereert. In hun boek Alles stroomt: naar een procesfilosofie van de biologieJohn Dupré en Daniel J. Nicholson suggereren dat we niet uit permanente substanties bestaan, maar uit gestabiliseerde patronen van voortdurende verandering. In plaats van zelfstandige naamwoorden zijn we werkwoorden gespeld metabolische omzet, levenscycli en ecologische onderlinge afhankelijkheid.
Dupré en Nicholson beschouwen de spanning tussen continuïteit en verandering via de oud-Griekse filosofische kwestie van het schip van Theseus. Volgens de mythe hebben de Atheners het schip van de koning eeuwenlang voor hem bewaard. Terwijl het verval – de willekeurige hand van de tijd – zich in de loop der jaren door de scheepsromp verspreidde, vervingen de Atheners de planken een voor een totdat geen van de originelen meer overbleef. Met alles wat ervoor zorgde dat het schip veranderde, Was het nog steeds het schip van Theseus?
Het is dus een lichaam hebben. Vanuit een metabolisch perspectief vervang je jezelf voortdurend. Het idee dat dit gebeurt in een keurige cyclus van zeven jaar is een populair en misleidend idee; inderdaad, we revolutioneren onvolmaakt, onvolledig, op vele schema’s tegelijk. De cellen die momenteel je darmen versieren, kunnen binnen enkele dagen worden vervangen. Die van uw huid kunnen binnen enkele weken omslaan. Je rode bloedcellen kunnen het hele seizoen meegaan. Je hersenneuronen, veel langer.
Het feit dat alle ‘wezens’ levenscycli hebben, compliceert de aard van het ‘zijn’. Is de ware essentie van een vlinder zijn gevleugelde vorm of is het de rups? Als het bijna allemaal oplost in de rommelige stoofpot van de metamorfose, is het dan gloednieuw? Hoe zit het met schimmels die gedurende één fase als microscopisch kleine gist bestaan en vervolgens een korte tijd als paddenstoellichaam tevoorschijn komen? In de cycliciteit van het leven verandert het zelf in fasen in de loop van de tijd. een term die we gebruiken om verandering te meten.
Ecologisch gezien is de procesmatige jij poreus voor het procesmatige leven in en om je heen. Je lichaam bevat ongeveer 37 biljoen cellen, maar het bevat ook ongeveer 39 biljoen microben, een gemeenschap van bacteriën, virussen en schimmels. Geen enkel organisme is autonoom; al het leven is afhankelijk van ander leven door symbiose, voortplanting enzovoort. Grenzen beginnen en eindigen niet met de huid. Als wezens processen zijn, zijn ze open en onderdeel van een evoluerend web van onderlinge afhankelijkheid.
Wij zijn – onze wereld is – transformatie in vorm. Wat wij de aarde noemen, is een gestabiliseerd veld van fluctuerende patronen waarin organismen op verschillende tijdschalen uitkomen en smelten, sterven en worden geboren. Procesbiologie onthult het leven niet als een verzameling wezens die verandering ervaren, maar de verandering zelf. Als we ons tegen verandering verzetten, verzetten we ons tegen het leven. Dat is de paradox van het leven: niemand van ons is hetzelfde schip dat de zee op ging, en toch blijven we. Wat valt er anders te doen dan de stroom te omarmen?
