De Canadese minister van Buitenlandse Zaken heeft de “politiek gemotiveerde” straf veroordeeld Hongkong pro-democratische activist en mediamagnaat Jimmy Laien riep op tot zijn onmiddellijke vrijlating uit de gevangenis.
naar, een uitgesproken criticus van Pekingwerd maandag schuldig bevonden aan het overtreden van de strenge, door China opgelegde nationale veiligheidswet van Hongkong. De 78-jarige heeft al vijf jaar in hechtenis gezeten in afwachting van het baanbrekende proces en wordt nu geconfronteerd met de mogelijkheid om de rest van zijn leven achter de tralies door te brengen.
“Canada veroordeelt de politiek gemotiveerde vervolging van Jimmy Lai op grond van de National Security Act in Hong Kong en roept op tot zijn onmiddellijke vrijlating”, zei minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand in een verklaring van haar kantoor aan Global News.
“We blijven onze zorgen uiten over de verslechterende rechten, vrijheden en autonomie die zijn vastgelegd in de grondwet van Hongkong.”
Drie door de overheid gecontroleerde rechters hebben Lai, de oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Apple Daily, schuldig bevonden aan samenzwering met buitenlandse troepen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en aan het samenzweren om opruiende artikelen te publiceren. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.
Lai werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van een door Peking opgelegde nationale veiligheidswet die werd ingevoerd na massale protesten tegen de regering in 2019. Hij werd eerder veroordeeld voor verschillende kleine vergrijpen die verband hielden met beschuldigingen van fraude en zijn daden tijdens dat protestjaar.
Het proces, dat zonder jury in Hong Kong werd gehouden, werd nauwlettend in de gaten gehouden vanwege de impact ervan op de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid sinds China de afgelopen jaren meer controle over het gebied begon uit te oefenen.
Lai heeft een groot deel van de afgelopen vijf jaar in eenzame opsluiting doorgebracht, en zijn familie zegt dat zijn gezondheid snel achteruit is gegaan.
Lai’s dochter Claire heeft publiekelijk beloofd dat haar vader niet van plan is terug te keren naar het activisme als hij wordt vrijgelaten.
“Hij wil gewoon herenigd worden met zijn familie. Hij wil zijn leven wijden aan het dienen van onze Heer en hij wil de rest van zijn dagen aan zijn familie wijden”, vertelde ze maandag aan The Associated Press in een interview in Washington. “Mijn vader is in principe geen man die op illegaal grondgebied opereert.”
Haar opmerkingen vonden weerklank een opiniestuk van de Washington Post dat ze vorige week schreef waar ze zei dat Lai’s “kruistochtdagen voorbij zijn” en dat hij “Hong Kong zou verlaten en geen bedreiging voor het regime zou vormen”. Het stuk waarschuwde Peking ook om Lai niet “een martelaar voor de vrijheid” te maken door hem in de gevangenis te laten sterven.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws over Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden voor de laatste nieuwswaarschuwingen die u rechtstreeks worden bezorgd zodra ze zich voordoen.
De Amerikaanse president Donald Trump zei maandag dat hij de zaak van Lai aan de orde heeft gesteld bij de Chinese president Xi Jinping en tegen verslaggevers in het Witte Huis heeft gezegd dat hij zich “zo slecht” voelt over het vonnis.
“Ik heb er met president Xi over gesproken en gevraagd om zijn vrijlating te overwegen”, zei Trump. “Het gaat niet goed met hem, hij is een oudere man en het gaat niet goed met hem, dus ik heb dat verzoek gestuurd. We zullen zien wat er gebeurt.”
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio riep eind maandag in een verklaring op tot de onmiddellijke vrijlating van Lai ‘op humanitaire gronden’.
“Het schuldige vonnis in de nationale veiligheidszaak van de heer Lai weerspiegelt de handhaving door Peking van wetten om degenen die de vrijheid van meningsuiting en andere fundamentele rechten proberen te beschermen het zwijgen op te leggen – rechten die China beloofde te handhaven in de Chinees-Britse Gezamenlijke Verklaring van 1984”, zei hij.
“De heer Lai is niet de enige die wordt gestraft voor het verdedigen van deze rechten.”
De Britse premier Keir Starmer heeft gezegd dat zijn regering er een prioriteit van heeft gemaakt om de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger, veilig te stellen.
Canadese activisten dringen er bij Ottawa op aan ‘concrete actie’ te ondernemen
Canadese activisten in de pro-democratische beweging in Hong Kong roepen Canada op om de zaak van Lai ook bij Peking aan de orde te stellen.
Edmund Leung, voorzitter van de Vancouver Society ter ondersteuning van de Democratische Beweging, riep de federale regering op om “verder te gaan dan uitingen van bezorgdheid en concrete actie te ondernemen” in een verklaring die maandag ook het vonnis en de invloed van China op de juridische en politieke systemen van Hong Kong veroordeelde.
“De zaak van Jimmy Lai moet rechtstreeks op het hoogste politieke niveau aan de orde worden gesteld, in nauwe coördinatie met internationale partners”, zei hij. “Deze zaken kunnen alleen per leider worden opgelost, en er moet collectief betekenisvolle druk worden uitgeoefend om aan te tonen dat er reële gevolgen zijn voor aanhoudend onrecht.”
Andy Wong, voorzitter van de Canadese non-profitorganisatie Canada-Hong Kong Link in Ontario, zei in zijn eigen verklaring dat Canada “al lang zijn toewijding aan de mensenrechten, de persvrijheid en de rechtsstaat heeft benadrukt. Nu is het tijd om actie te ondernemen.”
“De wereld mag niet wegkijken terwijl een oudere gewetensgevangene langzaam achter de tralies wordt vernietigd”, voegde hij eraan toe.
Premier Mark Carney en zijn regering proberen de economische en diplomatieke samenwerking met China te herstellen, terwijl Canada zijn handelsbetrekkingen wil diversifiëren in het licht van de Amerikaanse tarieven.
De aanpak markeert een verschuiving ten opzichte van Ottawa na jaren van zure betrekkingen onder voormalig premier Justin Trudeau.
Anand, die in de herfst een ontmoeting had met Chinese functionarissen, heeft gezegd dat het noodzakelijk is om een “strategische relatie” na te streven om “de dialoog te voeren die nodig is om de kwesties van Canadees belang aan te pakken.”
In een interview zei Wong dat hij blij was met Anands veroordeling van het Lai-vonnis, maar voegde eraan toe dat het ook bewijst dat China en Hong Kong geen ‘veilige plekken’ zijn voor zaken en handel. Hij zette ook vraagtekens bij de pogingen van Ottawa om de relatie te ‘resetten’.
“Moeten we China belonen voor wat ze doen (door zaken met ze te doen)? Ik denk niet dat dat oké is”, zei hij.
Leung, Wong en andere Canadese groepen hebben Ottawa opgeroepen sancties op te leggen over hoge functionarissen uit Hong Kong nadat arrestatiebevelen en premies waren uitgevaardigd tegen 19 buitenlandse activisten, waaronder drie Canadese staatsburgers en drie anderen met banden met Canada.
Anand en minister van Openbare Veiligheid Gary Anandasangaree veroordeelden de arrestatiebevelen als “transnationale repressie” en riepen Hong Kong in juli in een gezamenlijke verklaring op om zijn nationale veiligheidswet in te trekken.
De G7 heeft in augustus ook een verklaring afgegeven waarin zij de arrestatiebevelen veroordeelde. Geen van beide verklaringen bracht de mogelijkheid van sancties ter sprake.
In zijn uitspraak van maandag zei de rechtbank in Hong Kong dat Lai een “permanente uitnodiging” aan de Verenigde Staten had gedaan om te helpen de Chinese regering omver te werpen, onder het voorwendsel de Hongkongers te helpen.
De advocaten van Lai gaven tijdens het proces toe dat hij had opgeroepen tot buitenlandse sancties voordat de National Security Act van kracht werd, maar stonden erop dat hij die oproepen had laten vallen om aan de wet te voldoen.
Maar de rechters oordeelden dat Lai nooit had getwijfeld in zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren, ‘zij het op een minder expliciete manier’.
Lai getuigde 52 dagen lang ter verdediging van zichzelf tijdens het 152 dagen durende proces.
Apple Daily, een uitgesproken criticus van de regering van Hongkong en Peking, werd in 2021 gedwongen te sluiten nadat de politie de redactiekamer had overvallen en senior journalisten had gearresteerd, waarbij de autoriteiten zijn tegoeden hadden bevroren.
In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, dat China zich krachtig verzette tegen de laster van de rechterlijke macht van de stad door ‘bepaalde landen’ en hen opriep het rechtssysteem van Hongkong te respecteren.
De autoriteiten van Hongkong hebben ook de zorgen over de verslechterende gezondheid van Lai afgewezen, ondanks berichten van zijn familie over snel gewichtsverlies en hartproblemen.
“Lai’s veroordeling is gerechtigheid”, zegt Steve Li, hoofdaanklager. van de nationale veiligheidsafdeling van de politie van Hong Kong, vertelden verslaggevers buiten het gerechtsgebouw.
—Met bestanden van The Associated Press
