Padel heeft de sportwereld stormenderhand veroverd. In een kleinere maar groeiende kring is het ook een manier van daten geworden.
Een groot deel ervan loopt door Speeltomischeen boekingsapp voor racketsporten waarbij spelers deelnemen aan “open wedstrijden” met vreemden, chatten via de app en mensen ontmoeten die ze anders niet zouden tegenkomen. Voor sommigen ontsporen deze verbindingen.
“Mensen ontmoeten elkaar op de baan… (en pakken dan) een biertje of koffie van het terrein”, zegt Michael Dorfman, CEO van Pro Padel League.
Dat soort interactie is precies wat de Playtomic-app is ontworpen om te faciliteren en in toenemende mate te schalen.
In 2017 wilde medeoprichter Pablo Carro een fundamenteel probleem oplossen: het reserveren van een rechtbank. “We hebben geen gebruiksvriendelijke app(s) gevonden die handig is voor het reserveren van rechterlijke bevelen”, zegt hij. “Het begon allemaal met de basisbehoefte om geen baan of iemand anders te kunnen vinden om mee te spelen.”
In die tijd bestond padel zelf nog mondiaal voorkomtontstaan eind jaren zestig in Acapulco, Mexico, en kreeg later grip in Spanje. Maar die timing bleek een voordeel. In plaats van oude systemen achteraf aan te passen, groeide Playtomic mee met een nieuwe sport.
“Het punt is dat padel een nieuwe sport is”, zegt Carro. “Dus het is een nieuwe club, het is een nieuw bedrijf, en elk nieuw bedrijf houdt rekening met de technische kant.”
In plaats van een oud ecosysteem als tennis te digitaliseren, positioneerde het bedrijf zichzelf als infrastructuur voor een categorie die in realtime wordt gebouwd. Het ontwikkelde een tweezijdige marktplaats die clubs en spelers met elkaar verbond en alles afhandelde, van boekingen en betalingen tot matchmaking.
Het laatste stuk, matchmaking, is wat het onderscheidt.
“Open wedstrijden zijn het perfecte voorbeeld van hoe sociaal adaptief en gemeenschapsgedreven we zijn”, zegt Carro.
Gebruikers krijgen een “Playtomic-beoordeling” toegewezen die begint met een vragenlijst die hen rangschikt tussen niveau 0 en 7. Deze basislijn evolueert op basis van wedstrijdprestaties, waardoor spelers met vergelijkbare vaardigheden kunnen worden gekoppeld. Rond dat systeem is de app voorzien van sociale functies: profielen, chatten, wedstrijduploads en zelfs het delen van foto’s.
Het resultaat is niet zozeer een planningsinstrument als wel een lichtgewicht sociaal netwerk dat rond spel is georganiseerd.
Het is er ook een die weerspiegelt hoe mensen de sport daadwerkelijk gebruiken. De structuur van Padel leent zich van nature voor interactie. “Vanwege de dynamiek van het spel… de snelheid… zijn er vier mensen op een kleine plaats, (en) het is gemakkelijk te leren, de echte drijvende kracht van de sport was het sociale aspect”, zegt Carro.
En hoewel Playtomic die dynamiek niet creëerde, maakte het bedrijf er een product van. Tegenwoordig is Playtomic actief in 66 landen, werkt samen met meer dan 6.700 clubs en bedient het 4 miljoen geregistreerde gebruikers. Zijn Wereldwijd padelrapport 2025 ontdekte dat er in 2024 wereldwijd 3.282 nieuwe clubs werden geopend, een gemiddelde van bijna negen per dag.
Deze groei heeft Playtomic een plek op de eerste rij gegeven voor de manier waarop gemeenschappen rond de sport worden gevormd.
“Het meest verrassende is het feit dat landen waar we geen sociale belangstelling verwachtten zich extreem sociaal gedroegen als Groot-Brittannië”, zegt Carro. “Als je aan (Zuid) Europa denkt, zou je geneigd zijn te denken dat mensen vriendelijk, sociaal (en) gemeenschapsgedreven zijn. Maar als je aan Groot-Brittannië denkt… hadden we (dat) niveau van sociale eetlust niet verwacht.” (Tot zijn punt: meer dan 20% van de boekingen in Groot-Brittannië zijn open wedstrijden.)
Het gedrag van gebruikers evolueert ook in de loop van de tijd. In het begin hebben spelers de neiging om lessen of gestructureerde evenementen te boeken. Naarmate ze beter worden, verschuiven ze naar open wedstrijden, waarbij ze de app minder als planner en meer als netwerk gebruiken. Die vooruitgang helpt verklaren waarom het platform centraal is geworden in hoe mensen padel ervaren, ook buiten het veld.
Daniel Dios, padeldirecteur bij WME, ontmoette zijn vrouw tijdens het spelen in Zweden. “We zijn beetje bij beetje begonnen met spelen”, zegt hij. “Toen leerden we elkaar kennen.”
Zelfs zeldzamere spelers beschrijven dezelfde eigenschap. “Ik heb niet veel tijd om te spelen. Maar ik speel graag als ik hier in Miami ben of (op) vakantie. Ik speel graag een beetje met vrienden. Het is een leuk spel”, zegt de Braziliaanse tennisster João Fonseca.
Terwijl Playtomic zich uitbreidt, probeert het deze dynamiek nu te repliceren in nieuwere markten, met name in de VS. “Dus we zien dat deze evolutie van de sport, vooral nu, uiteraard in de Verenigde Staten, zo snel wordt overgenomen.”
Volgens het bedrijf waren er in 2025 ruim 10.000 open wedstrijden gespeeld in de Verenigde Staten.
Die groei begint ook merken aan te trekken. Via WME beginnen bedrijven padelclubs te behandelen als een nieuwe vorm van consumentencontactpunt. “Dit is uiteindelijk de plek… waar consumenten verbinding maken en waar merken aanwezig willen zijn”, zegt Dios.
Carro is naar Miami verhuisd om de verandering van dichtbij te zien.
“Het is bijna de belangrijkste stad ter wereld”, zegt hij. “Elk hoofdkantoor verhuist hierheen. Elke tech-ondernemer verhuist hierheen. Miami is tegenwoordig extreem levendig… Ik begon een duidelijke trend te zien en bij elke club spelen elke dag meer Amerikanen.”
