De organisator achter SantaCon, een kroegentocht met kerstmanthema waarmee geld wordt ingezameld voor lokale liefdadigheidsinstellingen, wordt beschuldigd van oplichting van kaartjeskopers en etablissementeigenaren.
Woensdag was de 50-jarige Stefan Pildes gearresteerd in New York en aangeklaagd met draadfraude, waarop een maximumstraf van 20 jaar gevangenisstraf staat.
Aanklagers beweren dat Pildes, die voorzitter was van en controle had over de non-profitorganisatie die het evenement Participatory Safety Inc. (PSI) organiseert, geld dat bedoeld was om naar een goed doel te gaan, naar zijn eigen rekeningen heeft doorgesluisd.
Volgens de aanklacht zou Pildes van november 2019 tot april 2026 tienduizenden bezoekers hebben opgelicht die kaartjes voor SantaCon hadden gekocht.
“Zoals wordt beweerd, promootte Stefan Pildes SantaCon als een liefdadigheidsevenement. Maar in plaats van de miljoenen dollars te doneren die hij had ingezameld, pleegde hij zijn eigen fraude”, zegt Jay Clayton, procureur van de VS voor het zuidelijke district van New York, in een persbericht.
“Hij profiteerde van de genereuze vakantiegeest van de New Yorkers om zijn levensstijl te financieren met persoonlijke uitgaven, groot en klein”, vervolgde Clayton. “Hoe je het ook verwoordt, fraude is fraude. We willen New Yorkers beschermen tegen degenen die misbruik maken van hun enthousiasme en vrijgevigheid.”
Volgens het openbaar ministerie hield Pildes het grootste deel van de inkomsten van het evenement, die voornamelijk afkomstig zijn uit de verkoop van kaartjes, maar ook uit de vestigingen die het evenement organiseren, voor zichzelf. De organisator maakte reclame voor het evenement op de SantaCon-website, waarin werd uitgelegd dat de donaties over verschillende goede doelen zouden worden verdeeld. Bedrijfsbijdragen werden gecategoriseerd als een “liefdadigheidscommissie” of “donatie” van ongeveer 10% en 25% van de omzet.
De klacht beweert dat de donaties van Pildes tussen 2019 en 2024 zijn gestegen tot $ 2 miljoen aan kaartverkoop en meer dan $ 675.000 aan liefdadigheidscommissies, maar dat Pildes het geld gebruikte om zijn eigen luxueuze levensstijl te financieren. Er werd beweerd dat hij geld had versluisd om renovatiewerkzaamheden aan zijn landgoed aan het meer in New Jersey, vakanties, een luxe voertuig en meer te betalen.
James C. Barnacle Jr., assistent-directeur verantwoordelijk voor het veldkantoor van de FBI in New York City, zei: “Stefan Pildes, de president van SantaCon, zou naar verluidt meer dan de helft van de opbrengsten van zijn non-profitorganisatie in zijn zak hebben gestoken om persoonlijke aankopen te doen. Pildes zou Kerstmis hebben gestolen van tienduizenden slachtoffers en lokale liefdadigheidsinstellingen meer dan $ 1 miljoen hebben ontnomen om die SC1 miljoen uit te roeien. Daarbij maakte hij gretig gebruik van de goodwill van New Yorkers.”
Interessant genoeg is dit niet de eerste keer dat SantaCon wenkbrauwen optrekt. EEN 2023 Gothamistisch inspectie onthulde dat van 2014 tot 2022 minder dan een vijfde van de inkomsten van het evenement naar een goed doel ging. Het bleek ook dat meer dan een derde van het geld naar individuen en groepen ging die betrokken waren bij het jaarlijkse Burning Man-festival.
Pildes bevestigde destijds de uitgaven en vertelde de winkel dat het geld deel uitmaakte van een lening zonder rente die werd terugbetaald.
“Onze missie is om meer kunst in de wereld te brengen”, aldus Pildes. “Ik wil meer creatieve mogelijkheden en kansen blijven zien en dat er meer mensen in kostuums en meer gejuich worden verspreid.”
