David Kirtley altijd al de kracht van de zon willen benutten. Maar eerst moest hij enkele raketten afvuren.
Als ingenieursstudent aan de Universiteit van Michigan raakte Kirtley gefascineerd door fusie-energie – de nucleaire desintegrerende reacties die de zon en de sterren van energie voorzien en het grootste deel van de energie in het universum genereren. Het probleem was dat de academisch gerelateerde fusietechnologieën die hij begin tot midden jaren 2000 bestudeerde, tientallen jaren verwijderd waren van commerciële toepassingen. Zijn fusiedromen kwamen tot stilstand.
“Ik draaide eigenlijk weg van fusie naar voortstuwing van de ruimte”, zei Kirtley. Hij begon te werken aan raketten, stuwraketten en ruimtevaartuigen – en begon uiteindelijk plasma te produceren, het extreem hete, elektrisch geladen gas dat nodig is voor fusie.
Dit ruimtegerichte onderzoek, uitgevoerd bij MSNW, een bedrijf in de omgeving van Seattle, wees op een potentieel levensvatbare commerciële route naar fusie met behulp van innovatieve nieuwe strategieën. In 2013 hebben Kirtley et drie MSNW-collega’s waagde de sprong en richtte Helion Energy op.
Nu is het bedrijf uit Everett, Washington, bezig met de bouw van wat de eerste fusiecentrale zou kunnen zijn die elektriciteit aan het elektriciteitsnet levert, met als streefdatum 2028. De aanpak van Helion maakt gebruik van krachtige magneten om twee ringen plasma vast te houden en samen te drukken, die tegen elkaar botsen en uitbarstingen van energie produceren die worden opgevangen als elektriciteit.
“We hebben letterlijk de circuits, topologieën en technologieën van de ruimte genomen, toegepast op fusie en tientallen jaren in de toekomst gebracht”, zei Kirtley.
Helion heeft meer dan $1 miljard opgehaald bij investeerders en een team van meer dan 500 mensen samengesteld om zijn fusiesysteem te ontwikkelen. Het bedrijf exploiteert tegelijkertijd Polaris, het zevende prototype, terwijl ze de commerciële fabriek bouwen – een fabriek van 50 megawatt genaamd Orion.
Ondanks het optimisme en de grote ambities zijn er nog steeds aanzienlijke technologische uitdagingen. Sceptici betwijfelen of Helion zijn belofte zal nakomen om elektriciteit op te wekken zoals gepland, en sommigen zijn bezorgd dat het opkomende vertrouwen in de sector zou kunnen worden ondermijnd.
Lees verder voor meer informatie over Kirtley’s reis om fusie-energie te benutten. Zijn citaten zijn bewerkt voor duidelijkheid en lengte.
Over hoe je leiding kunt geven ondanks scepticisme: Ik ga aan de slag, bestuur Polaris, bestuur onze fusiemachines, help met bouwen. Als we testlocaties en testfaciliteiten hebben die het moeilijk hebben, wil ik samen met de operators aan de slag gaan en daadwerkelijk met hen gaan testen – de systemen begrijpen, weten waar de problemen zitten, actief helpen die problemen op te lossen en een echte praktische leider zijn in het onkruid…
Je moet blijven bouwen, en dat is het leuke van het bouwen van een team dat enthousiast is om problemen op te lossen, enthousiast om het onbekende op te lossen, en met elkaar aan de slag wil. Dat is de passie. Dit is het recept voor succes bij Helion.
Een toekomst van fusie voorstellen: Je moet een visie hebben over waar je terechtkomt. Als wij het eerste fusiebedrijf zijn dat de 100 miljoen graden haalt en dat is alles wat we doen, zal dat een geweldige prestatie zijn, maar het zal niet genoeg zijn. Als wij de eersten zijn die de eerste fusie-energiecentrale ter wereld bouwen en dat is alles wat we doen, zal het bedrijf in mijn ogen gefaald hebben. Ons doel is om fusie op mondiale schaal – overal – te implementeren en het echte probleem op te lossen: het oplossen van de klimaatverandering, het oplossen van de energiecrisis.
Hoe het de besluitvorming beïnvloedt: Wanneer u besluit welk materiaal u gaat gebruiken, stelt u de vraag: “Hoe ziet de toeleveringsketen voor dit materiaal er in de wereld uit en kan deze de uitdaging aan?” Als het om een uniek materiaal gaat dat nooit op mondiale schaal kan worden opgeschaald, laten we het dan niet gebruiken. Laten we een ander materiaal uitzoeken. Laten we een ander soort halfgeleider ontdekken. Laten we een ander type circuit bedenken dat daadwerkelijk de wereldwijde uitrol kan vervullen – hoewel het iets moeilijker is.
Als fusie een ‘zilveren kogel’ is die de behoefte aan meer zonne-, wind- en andere hernieuwbare energiebronnen vervangt: We zijn nog steeds op weg om niet alleen de meeste steenkool te verbranden die we ooit hebben gehad, maar ook het meeste aardgas dat we ooit hebben gehad. En dus is de noodzaak van al het bovenstaande – niet het nulsomdenken, maar kunnen we meer doen – echt van cruciaal belang. En daar denk ik veel over na. Die statistiek is behoorlijk krachtig.
Over de impact van datacenters die de vraag naar energie en investeringen verlaten: Wij zeggen niet alleen: “Hé, we moeten de klimaatverandering oplossen. Hier is een technologie om dat te doen.” Maar de markt zegt: “Man, we hebben elke elektriciteitsbron nodig die online kan komen en goedkoop en betrouwbaar is, en fusie moet daar ook deel van uitmaken. Laten we daarin investeren.”
Het heeft ons in staat gesteld onze tijdlijnen te verlengen, sneller te gaan dan we oorspronkelijk hadden gepland en in de productie te investeren, zodat we niet alleen Orion hoeven te bouwen. Ook investeren we in de productie voor de energiecentrales die na Orion komen.
