‘Als het moet brengen De gezichten van de dood naar de moderne tijd’, zegt regisseur Daniel Goldhaber, ‘op een bepaald niveau moet je ermee worstelen De gezichten van de dood is overal.”
In 1978, de low-budget exploitatie van John Alan Schwartz horrorfilm De gezichten van de dood werd op de wereld losgelaten. De film is niet zozeer een film als wel een speelfilm, maar presenteert zich als een documentaire waarin een patholoog (gespeeld door een acteur) zijn verzameling van snuif beeldmateriaal (meestal nep) met het publiek. Ondanks de namaak in de meest gruwelijke scènes, werd de film een underground fenomeen op VHS, dat legioenen horrorfans aantrok die graag hun moed wilden testen met wat volgens hen beelden waren van marteling, geweld en moord in het echte leven.
Bijna vijftig jaar later is echte snuiftabak alomtegenwoordig, en Goldhaber en co-schrijfster Isa Mazzei – het duo deelt de naam ‘filmstad’ – hebben een nieuwe kijk op de sinistere klassieker. Hun herstart De gezichten van de dood is een regelrechte horrorthriller met Barbie Ferreira in de hoofdrol als Margot, een contentmoderator voor een TikTok-achtige sociale video-app die ontdekt wat volgens haar een seriemoordenaar is door video’s te uploaden van echte moorden, gemodelleerd naar scènes uit de originele film.
Goldhaber werd deels geïnspireerd door zijn korte ervaring als contentmoderator voor een startup op sociale media. “Het zou onmiddellijk worden gekoloniseerd door de snusjongens en de kinderpornomensen”, herinnert Goldhaber zich. “Ik kampeerde gewoon op de feed en speelde sissy met de vreselijke dingen die werden geüpload.”
Hetzelfde type inhoud staat nu “elke dag op mijn feed”, zegt hij. Deze foto’s – van opnames van Gaza naar moord op activisten in Minneapolis– kan niet anders dan de geest en de politiek van mensen vormgeven.
Mazzei vertelt WIRED dat haar eerste ervaring met gewelddadige beelden de springers van 11 september waren. “Ik was heel jong, net als op de basisschool, en ik herinner me dat ik die mensen uit het World Trade Center zag springen en dacht: ‘Hoe kan ik nu iemand de dood tegemoet zien springen?'” Ze herinnert zich dat het vanaf dat moment alleen maar erger werd. “Havings, zelfmoorden, Rotten.com. Er was een escalatie”, zegt ze, “die nu een punt heeft bereikt waarop ik, wanneer ik Instagram of TikTok open, deze inhoud voorgeschoteld krijg zonder er zelfs maar naar te hoeven zoeken.”
Veel daarvan, zo merkt Goldhaber op, komt neer op de introductie van de oneindige boekrol. Snuff-content is bijzonder sterk voer voor sociale-mediaplatforms. “Het algoritme weet dat ik er vier milliseconden langer naar ga kijken dan dat ik naar vrolijke inhoud wil kijken”, voegt Mazzei toe. “Mijn zenuwstelsel moet daar nog wat langer op reageren voordat ik überhaupt weg kan scrollen.”
Diep politieke filmmakers: het tweetal maakte eerder camgirl-horrorfilms Kam en de vurige ecothriller Hoe een pijpleiding op te blazen—Goldhaber en Mazzei zagen het De gezichten van de dood als een kans om het effect te onderzoeken dat de verspreiding van snus op de samenleving heeft. Mazzei en Paris Peterson, die hielpen met het onderzoek, waren verantwoordelijk voor het vinden en licentiëren van de juiste korte glimpen van grafisch nieuws en beelden van sociale media die door de hele film heen verschijnen in scrolls van sociale media. Terwijl ze urenlang door de foto’s waadden, bleven de twee soms staan en keken elkaar een tijdje wezenloos aan. “Wat mij opviel was niet dat het mij niet meer beïnvloedde, maar eerder dat ik eraan gewend raakte om me elke dag getraumatiseerd te voelen. We leven allemaal met deze nieuwe basislijn van angst en vervreemding en het gevoel van stress waarvan we allemaal zeggen dat het nu normaal is.”
