WASHINGTON — De langlopende strijd om te eisen dat het ministerie van Justitie alle documenten vrijgeeft die verband houden met het onderzoek naar de inmiddels veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein, verplaatste zich dinsdag naar president Trump nadat het Huis van Afgevaardigden en de Senaat, binnen enkele uren na elkaar, met overweldigende meerderheid hadden gestemd om de bestanden openbaar te maken.
Trump, die maandenlang de vrijgave van de platen probeerde te voorkomen, omgekeerde koers op zondagavond en gaf aan dat hij van plan is de maatregel te ondertekenen zodra deze op zijn bureau ligt. Om dat te laten gebeuren, moesten de Senaat en het Huis van Afgevaardigden de maatregel goedkeuren – en dinsdag gebeurde dat met vrijwel unanieme steun in beide kamers, op aandringen van Epstein-overlevenden.
De actie verliep echter niet zonder enige spanning.
Uren vóór de stemming in het Huis van Afgevaardigden zei voorzitter Mike Johnson (R-La.) dat hij de maatregel zou steunen, ook al was hij van mening dat deze niet genoeg zou doen om de privacy van de slachtoffers te beschermen. Johnson noemde het wetsvoorstel ‘gebrekkig’ en riep vervolgens de meerderheidsleider van de Senaat, John Thune (RS.D.), op om het wetsvoorstel in de Eerste Kamer op te lossen voordat het naar het bureau van de president werd gestuurd.
Maar een amendement op het wetsontwerp zou de invoering van de maatregel verder hebben uitgesteld, waardoor een zeer verdeeldheid zaaiende strijd in het Congres zou worden verlengd. De Senaat besloot uiteindelijk om het wetsvoorstel snel aan te nemen zonder enige wijzigingen aan te brengen – of een geregistreerde stemming – na een succesvolle procedurele manoeuvre onder leiding van Chuck Schumer (DN.Y.), leider van de minderheidsgroepen in de Senaat.
“Epstein-slachtoffergroepen hebben duidelijk gemaakt dat zij dit wetsvoorstel zoals geschreven, zonder verandering steunen”, zei Schumer. “We moeten naar hen luisteren en dit wetsvoorstel snel aannemen.”
De stem van de vertegenwoordigers was 427 tegen 1, waarbij vertegenwoordiger Clay Higgins (R-La.) de enige nee-stem was.
De stemmingen waren het hoogtepunt van een maandenlange strijd die begon toen de Democraten in het Huis van Afgevaardigden, samen met een kleine groep Republikeinen, een stemming over de transparantiewet afdwongen vanwege de bezwaren van Trump en de Republikeinse wetgevende leiders.
De inspanning onderstreepte hoe de Epstein-saga en de behandeling van de zaken door de Trump-regering een kloof in de politieke basis van Trump veroorzaakten die uiteindelijk sterk genoeg was om top-Republikeinen te dwingen over te lopen.
In een emotionele toespraak op de vloer van het Huis van Afgevaardigden zei Rep. Marjorie Taylor Greene, een Republikein uit Georgië, dat het onwaarschijnlijk is dat het Epstein-schandaal binnenkort zal eindigen, omdat het diepe weerklank heeft gevonden bij veel Amerikanen – inclusief die in de MAGA-beweging – die zich geen rechten voelen door de machtige mensen die de regering controleren.
‘Deze Amerikaanse vrouwen zijn geen rijke, machtige elites’, zei Greene in haar toespraak. “Dit zijn de gemiddelde Amerikanen, en je wilt weten wat de Epstein-dossiers vertegenwoordigen? Het vertegenwoordigt de mislukkingen van de federale regering en het Congres.”
Greene zei vanochtend tegen verslaggevers buiten het Capitool: “De echte test zal zijn: zal het ministerie van Justitie de dossiers vrijgeven of zal het allemaal vast blijven zitten in onderzoeken?”
Voorafgaand aan de stemming drongen verschillende overlevenden van Epstein-misbruik er bij wetgevers op aan om de vrijgave van de gegevens te steunen. Ze verzamelden zich buiten het Capitool terwijl ze hun emotionele pleidooi hielden.
“Het wordt tijd dat we politieke agenda’s en partijdigheid terzijde schuiven. Dit is een menselijke kwestie, het gaat over kinderen”, zei een overlevende, Haley Robson. “Er is geen plaats in de samenleving voor uitbuiting, seksuele misdrijven of uitbuiting van vrouwen in de samenleving.”
De Republikeinen volgen het voorbeeld van Trump
Republikeinen hebben maandenlang afgezien van het oproepen tot vrijgave van de Epstein-dossiers, en voegden zich bij Trump met het argument dat de kwestie door de Democraten ter sprake was gebracht als een manier om de aandacht af te leiden van de Republikeinse wetgevende successen. Sommige Republikeinse wetgevers herhaalden deze beweringen toen ze dinsdag over de maatregel debatteerden en zeiden dat de stemming een ‘politieke show’ was onder leiding van Democraten die de reputatie van Trump wilden aantasten.
Hoewel Trump er bij de Republikeinen op aandrong om de maatregel vóór de stemming te steunen, had zijn regering de dossiers zonder tussenkomst van het Congres kunnen vrijgeven. Tijdens een Oval Office-evenement dinsdag reageerde Trump niet toen een verslaggever hem vroeg waarom hij dat nog niet had gedaan. De president noemde de verslaggever van ABC News in plaats daarvan ‘verschrikkelijk’ en zei dat de uitzendvergunning van haar netwerk was ingetrokken.
De tirade van Trump benadrukte hoe de president denkt over het Epstein-schandaal, dat volgens hem een “democratische hoax is, gepleegd door radicaal-linkse gekken” om de aandacht af te leiden van zijn wetgevende agenda. Zijn opmerkingen kwamen nadat hij een drastische ommekeer had gemaakt en er bij de Republikeinen op had aangedrongen te stemmen om de documenten vrij te geven, waarbij hij zei dat er niets te verbergen was.
De omkering van Trump kwam dagen later Er werden 20.000 documenten uit het privélandgoed van Epstein vrijgegeven van wetgevers in de House Oversight Committee. De bestanden Er werd meer dan duizend keer naar Trump verwezen.
In privé-e-mails schreef Epstein dat Trump ‘uren’ in zijn huis had doorgebracht en ‘op de hoogte was van de meisjes’, een onthulling die de druk in het Congres voor verdere onthullingen opnieuw deed oplaaien.
Trump is ondanks de aanvankelijke misstanden in de Epstein-saga blijven ontkennen tegen het vrijgeven van bestanden uit het federale onderzoek naar het gedrag van zijn voormalige vriend, een veroordeelde zedendelinquent en vermeende sekshandelaar. Epstein stierf door zelfmoord terwijl hij in federale hechtenis zat in 2019.
Veel leden van de MAGA-basis van Trump hebben geëist dat de bestanden worden vrijgegeven, ervan overtuigd dat ze onthullingen bevatten over machtige mensen die betrokken zijn bij Epsteins misbruik van vermoedelijk meer dan 200 vrouwen en meisjes. De spanning onder zijn basis steeg dan Atty. Generaal Pam Bondi zei in juli dat er geen “Epstein-klantenlijst” bestond, nadat ze in februari had gezegd dat de lijst op haar bureau lag in afwachting van beoordeling. Ze zei later dat ze meer in het algemeen naar de Epstein-dossiers verwees.
De oproep van Trump om de dossiers vrij te geven onderstreept nu hoe hij een gênante nederlaag probeert te voorkomen, nu een groeiend aantal Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zich de afgelopen dagen bij de Democraten heeft aangesloten bij het stemmen voor de wetgeving.
De Epstein-zaken zijn de afgelopen maanden een zeer verdeeldheid zaaiende strijd in het Congres geweest, waarbij de Democraten aandrongen op de vrijlating en de Republikeinse leiders in het Congres grotendeels weigerden de stemmen te aanvaarden. Het probleem leidde er zelfs toe een breuk in de MAGA-beweging.
De Democraten hebben Johnson hiervan beschuldigd vertraging van de indiening van de rep. Adelita Grijalvaeen democraat uit Arizona omdat ze beloofde de eindstem uit te brengen die nodig was om een zogenaamde kwijtingspetitie in te dienen die een stemming op de vloer zou afdwingen. De spreker heeft deze beschuldigingen ontkend.
Robson, een van de overlevenden, trok tijdens de stemming de omkering van Trump in twijfel.
“Hoewel ik begrijp dat uw standpunt over de Epstein-dossiers is veranderd en ik dankbaar ben dat u hebt beloofd dit wetsvoorstel te ondertekenen, kan ik niet anders dan sceptisch zijn over wat de agenda is”, zei Robson.
Het wetsvoorstel zou procureur-generaal Bondi verbieden om “enig document, document, communicatie of onderzoeksmateriaal achter te houden, uit te stellen of te redigeren op grond van schaamte, reputatieschade of politieke gevoeligheid, inclusief aan een functionaris, publieke figuur of buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder.”
Maar reserveringen bij de rekening zouden dat wel kunnen Geef Trump en Bondi mazen in de wet om gegevens met betrekking tot de president verborgen te houden.
In het voorjaar gaf FBI-directeur Kash Patel opdracht aan een Freedom of Information Act-team om de hele schat aan dossiers uit het onderzoek te doorzoeken en beval het om verwijzingen naar Trump te redigeren, daarbij verwijzend naar zijn status als particulier met privacybescherming toen het onderzoek voor het eerst van start ging in 2006. Dat meldt Bloomberg Dan.
Rep. Thomas Massie, een Republikein uit Kentucky, zei dat de regering-Trump gedwongen zal worden de dossiers vrij te geven met een besluit van het Congres.
“Ze overtreden de wet als ze deze bestanden niet vrijgeven”, zei hij.
