WEsley Hartwell hief zijn vuisten naar de barista en schudde ze naast zijn oren. Toen liet hij zijn vuisten zakken, strekte zijn duimen en pinken uit en bewoog ze op en neer over zijn borst alsof hij een koe melkte. Ten slotte legde hij de vingers van één hand plat op zijn kin en boog zijn pols naar voren.
Hartwell, die geen gehoorproblemen heeft, had zojuist BSL, British Sign, gebruikt Taalom zijn ochtendlatte met gewone melk te bestellen in het door doven gerunde Dialogue Cafe, gevestigd aan de Universiteit van Oost-Londen, en bedankte Victor Olaniyan, de dove barista.
“Ik zal eerlijk zijn: toen dit café vlak bij mijn kantoor voor het eerst werd geopend, vermeed ik het omdat het hele idee me ongerust maakte”, zegt Hartwell, universitair hoofddocent aan de universiteit. “Maar nu ben ik gefascineerd. Gebarentaal is geweldig. Ik denk erover om een cursus te volgen, zodat ik meer kan leren.”
Wat Hartwell het vertrouwen gaf om BSL te proberen, was het touchscreenmenu van het café. In plaats van simpelweg de koffie en taarten te vermelden die te koop zijn, tonen de menukaarten video’s van hun BSL-vertaling.
Voor veel dove BSL-gebruikers is deze vorm van directe toegang essentieel. BSL is een eerste taal voor tienduizenden mensen in Groot-Brittannië.
Olaniyan, die vijf jaar in het café heeft gewerkt en nu in ploegendienst werkt naast een graad in accountancy en management aan de Universiteit van Reading, leek enigszins geamuseerd door de reacties van het horen van mensen op het videomenu.
“Ik ben opgevoed door horende mensen, dus ik heb geen problemen in de horende wereld”, ondertekende hij. “Maar horende mensen voelen zich vaak angstig om met ons te communiceren. Als deze technologie hen helpt, is dat geweldig, maar ik ben goed zoals ik ben.”
De afgelopen twee jaar hebben we een explosie gezien van digitale en AI-gerelateerde producten die tot doel hebben communicatiebarrières tussen de doven- en horende wereld te overbruggen, van signeeravatars tot grootschalige generatieve modellen die ernaar streven te concurreren met reguliere AI-platforms.
Onafhankelijke evaluaties van veel van deze systemen zijn echter nog steeds beperkt, en gebarentaalonderzoekers waarschuwen dat de huidige instrumenten nog steeds worstelen met taalkundige nuances, regionale variatie en context, vooral in omgevingen waar veel op het spel staat, zoals de gezondheidszorg en het recht.
Maar de ambities zijn opvallend: de Britse startup Silence Speaks heeft een op avatars gebaseerd systeem gebouwd dat tekst naar BSL converteert en beweert dat het contextuele betekenis en emotionele signalen kan overbrengen.
Het Britse project SignGPT, ondersteund door £ 8,45 miljoen. in financiering, ontwikkelt modellen om tussen BSL en Engels in beide richtingen te vertalen, terwijl het bouwt aan wat het beschrijft als de grootste gebarentaaldataset ter wereld.
Onderzoek naar AI in gebarentaal is ook steeds meer collaboratief en internationaal geworden: een nieuw Brits-Japans onderzoeksproject van £ 3,5 miljoen ontwikkelt systemen die zijn getraind op natuurlijke doof-tot-doof-gespreksgegevens in plaats van opnamen van tolken.
Veel van deze recente vooruitgang is snel tot stand gekomen. Toen prof. Bencie Woll, mede-onderzoeker van het SignGPT-project aan het Deafness, Cognition and Language Research Centre van University College London, voor het eerst het veld van BSL-onderzoek betrad, was communicatie die verder ging dan face-to-face interactie uiterst beperkt voor dove mensen.
“De rest van de wereld ging verder met technologie, maar de doven bleven vaak achter”, zei ze. “Wat nu anders is, is het tempo. De afgelopen jaren heeft de dovengemeenschap geprofiteerd van een explosief krachtige mix van mogelijkheden.”
Historisch gezien is technologie niet altijd positief geweest, waarschuwde Woll. “Er heerst vaak de fantasie, vooral onder onderzoekers die gebarentaal niet begrijpen, dat het een snelle oplossing is. Door gebarentaal te gebruiken, wordt het geschreven Engels – en je hebt het leven van dove mensen geweldig gemaakt,” zei ze.
Deze veronderstelling leidde tot wat Woll omschreef als ‘werkelijk verschrikkelijke technologie’, waaronder draagbare vertaalpakken, omvangrijke handschoenen en op het hoofd gemonteerde camera’s die waren ontworpen om ondertekening te verwerken.
‘Deze waren allemaal gedoemd te mislukken’, zei ze, ‘omdat ze zijn ontworpen door mensen die geen gebarentaal verstonden en dove mensen niet vroegen wat ze wilden, laat staan dat ze vanaf het begin met dove experts hadden samengewerkt. De samenleving is al jaren gefrustreerd door de wildgroei aan slechte oplossingen.’
Toch is de behoefte aan oplossingen reëel. Wereldwijd zijn ongeveer 70 miljoen mensen doof of slechthorend. In Groot-Brittannië registreren de censusgegevens ongeveer 151.000 BSL-gebruikers. Voor ongeveer 25.000 van hen is BSL de moedertaal. Het is een aparte, natuurlijke taal met een eigen grammatica en structuur, en geen ondertekende versie van het Engels.
Voor deze groep is geschreven en gesproken Engels vaak een tweede – of zelfs een derde – taal, na mondeling lezen, gebarentaal Engels of door de familie bedachte gebaren.
Dit heeft praktische consequenties: ondertitels en geschreven tekst zijn niet altijd adequate vervangers voor directe BSL-toegang. Uit een groot onderzoek uit 2017 onder dove kinderen van 10 tot 11 jaar bleek dat de leesprestaties aanzienlijk onder het verwachte leeftijdsniveau lagen voor 48% van de dove kinderen die alleen onderwijs kregen in gesproken taal en voor 82% van degenen wier dagelijkse taal gebarentaal was.
Dr. Lauren Ward heeft de ongebruikelijke rol van het leiden van AI-technologie voor de dovengemeenschap bij het Royal National Institute for Deaf People (RNID), waar hij de overheid en de industrie adviseert.
“Het tempo van de veranderingen is zo snel geweest dat RNID de ongebruikelijke beslissing heeft genomen om ingenieurs in dienst te nemen”, zei ze. “Het potentieel om de dovengemeenschap te helpen is enorm, maar dat geldt ook voor het potentieel om schade aan te richten.”
Dove mensen zijn lange tijd early adopters van technologie geweest: sms-berichten hebben de communicatie in de jaren negentig getransformeerd. Maar Ward zei dat de afgelopen twee jaar een nieuwe intensiteit van belangstelling en bezorgdheid hadden gebracht. “Het is plotseling verplaatst van universitaire laboratoria naar startups en commerciële producten”, zei ze.
Deze verschuiving is mogelijk gemaakt door de vooruitgang op het gebied van machinaal leren en aanverwante technologieën die de verwerking van grote gebarentalen eindelijk technisch mogelijk maken.
Verhoogde onderzoeksfinanciering, verbeterde datasets en grotere betrokkenheid van dove onderzoekers zijn ook versneld, evenals de bredere erkenning van de al lang bestaande kloof tussen de toegang waar dove mensen wettelijk recht op hebben en wat er in de praktijk wordt geleverd: betrouwbare gebarentaalvoorziening wordt al tientallen jaren beloofd, maar is maar al te vaak mislukt.
Deze combinatie van kansen en risico’s maakt het huidige moment tot een tweesnijdend zwaard, zei Ward.
“Het is ongelooflijk spannend en de komende vijf jaar kunnen echte verbeteringen opleveren”, zei ze. “Maar het gevaar bestaat dat particuliere bedrijven zullen reageren door zich op winst te concentreren in plaats van samen te werken met en geleid te worden door de dovengemeenschap.”
Dr. Maartje De Meulder, een dove onderzoeker en AI-consulent gebarentaal, was het ermee eens dat er veel op het spel stond.
“Momenteel zijn dove mensen grotendeels uitgesloten van enorme hoeveelheden online informatie, van educatieve video’s tot overheidswebsites”, zei ze. “Niemand zal ooit de middelen hebben om het hele internet in gebarentaal te vertalen, dus zelfs gedeeltelijke oplossingen kunnen transformatief zijn.”
Neil Fox, een dove onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham, was het ermee eens dat als de avatarvertaling voldoende kwaliteit zou bereiken, dit veel onlineruimtes zou kunnen openen die momenteel gesloten zijn voor dove gebruikers.
Maar iedereen is heel voorzichtig. Rebecca Mansell, algemeen directeur van de British Deaf Association, zei dat dit “een zeer lucratief vakgebied is geworden en dat bij te veel projecten slechts symbolisch dove mensen betrokken zijn”.
“Het gebeurt allemaal heel snel en er is een reëel risico dat oplossingen ons worden opgedrongen”, voegde ze eraan toe.
Mansell uitte ook zijn bezorgdheid over regelgeving en passend gebruik. “Een avatar kan prima zijn om iets eenvoudigs te bestellen,” zei ze, “maar hoe zit het met de diagnose van kanker? Op scholen is een menselijke tolk vaak de enige vriend die een doof kind heeft.”
Dr. Louise Hickman, van het Minderoo Center for Technology and Democracy en hoofdauteur van het rapport BSL Is Not For Sale, werkt al tien jaar aan AI-ethiek.
“Veel bedrijven beweren dat ze deze problemen kunnen oplossen zonder de taalkundige en culturele complexiteit van BSL te begrijpen”, zei ze. “De huidige avatarsystemen missen nog steeds de nuance van menselijke tolken, wat risico’s met zich meebrengt in medische en juridische omgevingen.”
Hickman wees ook op de grenzen van de beschikbare gegevens. “Britse Gebarentaal is niet hetzelfde als Ierse Gebarentaal of Amerikaanse Gebarentaal. Er zijn regionale dialecten in Engeland. Dit betekent dat de beschikbare gegevens voor het trainen van AI-systemen uiterst beperkt zijn.”
Dus waar, zo vroeg ze zich af, zullen de juiste trainingsgegevens vandaan komen?
“De dovengemeenschap wil innovatie”, zei ze, “maar we willen dit vertragen, zodat we er vorm aan kunnen geven en ervoor kunnen zorgen dat we er echt profijt van hebben.”
Terug in het café zag Hakan Elbir, de oprichter, weinig behoefte aan complexere tools dan zijn statische BSL-videomenu.
“Mensen praten veel over innovatie, maar voor de meeste dove mensen is het nog steeds theoretisch”, zei hij. “Wat ik wilde was een betekenisvolle dagelijkse interactie voor horende mensen.”
“Koffie is slechts het excuus”, voegde hij eraan toe. “Ik had geen ingewikkelde technologie nodig om barrières te slechten. Ik had alleen mensen nodig die openlijk met elkaar konden communiceren.”
Terwijl hij aan de balie op zijn latte wachtte, oefende Hartwell stilletjes het bordje voor ‘flat white’, wat bewees dat het deze eenvoudige, menselijke interactie was – ondersteund maar niet overschaduwd door technologie – die hem terugtrok, één ondertekende koffiebestelling tegelijk.
