WASHINGTON — De dag na Kerstmis is het doorgaans rustig in de hoofdstad van het land. Maar het besluit van president Trump om vrijdag in een interview met een obscure lokale nieuwszender een geheime Amerikaanse aanval op Venezolaans grondgebied te erkennen, veroorzaakte een strijd in het slaperige Washington die een kenmerk van de president is geworden.
Ambtenaren die werkten aan het Latijns-Amerikaanse beleid voor de regering, die de berichten over raffinaderijbranden en andere vreemde gebeurtenissen in heel Venezuela nauwlettend hadden gevolgd, konden niet onmiddellijk achterhalen over welk doelwit de president het had, vertelden drie bronnen die bekend waren met de zaak aan The Times.
Trump zou later zeggen dat de aanval gericht was op een ‘dokgebied waar ze de boten met drugs laden’. Maar de aanvankelijke verwarring bij zijn eigen regering gaf aan hoe klein de cirkel in het Westen is die beslist of de escalatieladder richting een oorlog met Caracas moet worden beklommen.
Trump bevestigde aanvankelijk in oktober in een gesprek met verslaggevers dat hij toestemming had gegeven voor CIA-acties in Venezuela. Hoewel de regering geheime CIA-operaties aan het Congres moet melden, is voor het gebruik van militair geweld een krachtiger toestemming van het Congres vereist.
“Ik heb het om twee redenen echt goedgekeurd. Ten eerste hebben ze hun gevangenissen in de Verenigde Staten leeggemaakt”, zei Trump destijds. “En dan nog de drugs. Er komen veel drugs binnen uit Venezuela, en veel van de Venezolaanse drugs komen via de zee binnen.”
De staking komt omdat de Venezolaanse autoriteiten het aantal Amerikaanse burgers dat in hechtenis zit, hebben vergroot, meldde de New York Times eerste vrijdag. Caracas had aan het begin van de regering-Trump zeventien Amerikanen en permanente bewoners van beruchte Venezolaanse gevangenissen vrijgelaten.
Evan Ellis, die tijdens Trumps eerste ambtstermijn het Latijns-Amerikaanse, Caribische en internationale narcoticabeleid van het ministerie van Buitenlandse Zaken plande, zei dat het “onduidelijk was of het oorspronkelijke plan was om deze operatie bekend te maken in een interview met de president.” De dictatoriale president van Venezuela, Nicolás Maduro, “was er zeker door in de war”, zei hij.
“Het zou logisch zijn als ze zoiets zouden doen in plaats van een militaire aanval, vooral nu er een delicate grens is tussen militaire operaties en andere zaken,” voegde Ellis eraan toe. “Mijn gevoel is – voor zover de president het heeft erkend – dat zij degenen waren die hun missie uitvoerden om de strijdruimte vorm te geven ter ondersteuning van bredere nationale doelen.”
Maar Trump heeft dat wel gedaan De volledige reikwijdte van deze doelstellingen moet nog worden geformuleerdwaardoor waarnemers zich afvragen of regimeverandering in Venezuela zijn ware, ultieme doel is.
Trump heeft de media herhaaldelijk verteld dat Maduro’s dagen aan de macht geteld zijn. De regering noemt hem en zijn regime een onwettige drugsstaat die Amerikaanse gemeenschappen terroriseert. Op tweeledige basis, die teruggaat tot de eerste termijn van Trump en gedurende de hele regering-Biden, hebben de Verenigde Staten een democratische oppositie in Venezuela erkend als hun rechtmatige regering.
Maar een militaire oorlog tegen de drugshandel zou geen zin hebben om Venezuela aan te vallen, waar slechts een fractie van de illegale drugs die naar de Verenigde Staten worden gesmokkeld, afkomstig is. De afgelopen weken heeft Trump gezinspeeld op andere motieven die aan zijn berekening ten grondslag liggen.
De afgelopen vier maanden heeft de regering-Trump haar drukcampagne tegen Maduro langzaam opgevoerd, waarbij ze zich eerst richtte op boten die naar verluidt drugs en drugshandelaren in internationale wateren vervoerden, alvorens een actie aan te kondigen. blokkade van Venezolaanse olietankers. Als gevolg hiervan is de olie-export van Venezuela de afgelopen maand gehalveerd.
Woensdag ook het ministerie van Financiën sancties uitgevaardigd tegen vier bedrijven die naar verluidt actief waren in de Venezolaanse oliesector of als escorterende olietankers.
“Het regime van Maduro is steeds meer afhankelijk van een schaduwvloot van wereldwijde schepen om sancties te faciliteren, waaronder het ontwijken van sancties, en om inkomsten te genereren voor zijn destabiliserende operaties”, aldus het ministerie in een verklaring. “De actie van vandaag geeft verder aan dat degenen die betrokken zijn bij de Venezolaanse oliehandel nog steeds te maken hebben met aanzienlijke sanctierisico’s.”
Het Pentagon heeft intussen sinds de zomer bijna een kwart van de Amerikaanse marinevloot in het Caribisch gebied gestationeerd, in wat Trump een ‘enorme armada’ heeft genoemd die ongekend is in de regio.
Hoewel de huidige olieproductie van Venezuela bescheiden is, beschikt het land over de grootste bekende oliereserves ter wereld, wat aanzienlijke potentiële toegang biedt tot toekomstige strategische partners. China is momenteel de grootste importeur van Venezolaanse olie, en minstens één tanker die onderworpen is aan de Amerikaanse blokkade heeft bescherming gezocht bij Moskou, de belangrijkste militaire bondgenoot van Maduro.
Wat betreft de blokkade zei Trump in een gesprek met verslaggevers dat hij met Amerikaanse topfunctionarissen had gesproken over hoe de Venezolaanse markt eruit zou zien als Maduro niet langer aan de macht is. En hij suggereerde dat de Amerikaanse regering de vaten in beslag zou laten nemen, teruggrijpend op de campagne van Trump in de jaren 2010 voor de VS om de Iraakse olievelden te controleren als buit van de oorlog daar.
“Wij zullen het behoudenTrump zei vorige week over de 1,9 miljoen vaten Venezolaanse olie op de eerste tanker die in beslag werd genomen. ‘Misschien verkopen we die. Misschien houden we het wel. Misschien gebruiken we het in de strategische reserves. Wij houden het.”
“We behouden ook de schepen”, voegde hij eraan toe.
