NASA voert grote veranderingen door om het Artemis-programma te versnellen

“Dit is gewoon niet de juiste weg vooruit”, zei Isaacman.

Over de achtergrond van Ars merkte een hoge NASA-functionaris op dat het ruimteagentschap waterstof- en heliumlekken heeft ondervonden tijdens zowel de voorbereidingen voor Artemis I als Artemis II, en dat deze problemen hebben geleid tot maandenlange lanceringsvertragingen.

“Als ik het mij goed herinner bedroeg de tijd tussen Apollo 7 en Apollo 8 negen weken”, zei de functionaris. “Het lanceren van de SLS om de drie en een half jaar of zo is geen recept voor succes. Het helpt zeker niet in het proces om van elk ervan een kunstwerk te maken met een of andere grote configuratieverandering, en we zien daar duidelijk de resultaten van, nietwaar?”

Het doel is daarom om de SLS-raket te standaardiseren naar een enkele configuratie om de raket zo betrouwbaar mogelijk te maken en zo vaak als elke 10 maanden te lanceren. NASA zal met het SLS-voertuig vliegen totdat er commerciële alternatieven zijn voor het sturen van bemanningen naar de maan, misschien via Artemis V zoals bevolen door het Congres, of misschien zelfs nog iets langer.

Is iedereen aan boord?

De NASA-functionaris zei dat alle belangrijke contractanten van het agentschap achter de verandering staan, en dat senior leiders in het Congres op de hoogte zijn gesteld van de voorgestelde veranderingen.

Het grootste verzet tegen deze voorstellen lijkt te komen van Boeing, de hoofdaannemer van de Exploration Upper Stage, een miljardencontract voor de ontwikkeling van een krachtigere raket die later dit decennium voor het eerst zal worden gelanceerd. Maar in een persbericht van NASA leek Boeing op zijn minst enige steun te bieden voor de herziene plannen.

“Boeing is een trotse partner voor de Artemis-missie, en ons team is vereerd om bij te dragen aan de visie van NASA op Amerikaans ruimtevaartleiderschap”, aldus Steve Parker, president en CEO van Boeing Defense, Space & Security, in het persbericht. “De SLS-kerntrap blijft de krachtigste rakettrap ter wereld, en de enige die Amerikaanse astronauten in één enkele lancering rechtstreeks naar de maan en verder kan brengen. Terwijl NASA een versneld lanceringsplan opstelt, zijn ons personeel en onze toeleveringsketen bereid om aan de toegenomen productiebehoeften te voldoen.”

Solide redenen om Artemis III te veranderen

NASA’s nieuwe benadering van Artemis weerspiegelt een terugkeer naar de filosofie van het Apollo-programma. Eind jaren zestig voerde de ruimtevaartorganisatie een reeks voorbereidende bemanningsmissies uit vóór de maanlanding van Apollo 11. Deze omvatten Apollo 7 (een test in een lage baan om de aarde van het Apollo-ruimtevaartuig), Apollo 8 (een missie in een baan om de maan), Apollo 9 (een baan in een lage baan om de aarde met de maanlander) en Apollo 10 (een test van de maanlander die afdaalt naar de maan zonder te landen).

Met het vorige Artemis-sjabloon sloeg NASA de stappen van Apollo 7, 9 en 10 over. Volgens veel functionarissen was deze sprong van Artemis II – een bemande maanvlucht die alleen de SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig testte – naar Artemis III en een landing op de volle maan enorm en riskant.