LAGOS, Nigeria — Gutïn Bae Tongala, een 59-jarige chef-kok van het kleine eiland Annobon in Equatoriaal-Guinea, is niet blij Bezoek van paus Leo XIV aan zijn vaderland.
Hij ging Equatoriaal-Guinea in 2002 om zijn toevlucht te zoeken in Spanje, waarbij hij de schuld gaf aan het misbruik van minderheidsgroepen door de regering en decennia van systemische onderdrukking door de heersende familie.
Volgens gegevens van het Vaticaan is ongeveer 75% van de bevolking van Equatoriaal-Guinea katholiek – een van de hoogste percentages in Afrika. Het is de laatste stop tijdens het bezoek van de paus aan het continent, na Algerije, Kameroen en Angola.
Terwijl hij in Equatoriaal-Guinea was, heeft Leo dat wel gedaan veroordeelde de “kolonisatie” van de Afrikaanse mineralen en de “lust naar macht” en heeft riep het land op zich in te zetten voor gerechtigheid en om de kloof “tussen de bevoorrechten en de kansarmen” te dichten.
Tongala en anderen die Equatoriaal-Guinea ontvluchtten, vertelden The Associated Press dat president Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, de langstzittende president van Afrika sinds 1982, de pauselijke reis zou kunnen begroeten als een zegen voor zijn regering die door activisten ervan wordt beschuldigd een onderdrukkend regime te leiden.
“Obiang weet heel goed dat het bezoek van de paus als een ring om zijn vinger komt”, zegt Tongala uit Spanje. “Obiang zal de aanwezigheid van de paus gebruiken om zijn imago schoon te maken.”
De president heeft geprobeerd respect te winnen van de internationale gemeenschap door middel van spraakmakende evenementen, zoals het ontvangen van de paus of het organiseren van de voetbalcompetitie Africa Cup of Nations – twee keer in 2012 en 2015, zegt Tutu Alicante, een in de VS gevestigde activist die leiding geeft aan de rechtengroep EG Justice.
Equatoriaal-Guinea is officieel een seculier land, maar de katholieke kerk, een erfenis van de Spaanse kolonisatie, staat centraal in het politieke en sociale systeem. Kerken bieden onderwijscentra, ziekenhuizen en sociale ruimtes voor de bevolking van bijna 1,9 miljoen mensen.
Bij staatsceremonies zoals de inauguratie van de president en op Onafhankelijkheidsdag is er een katholieke mis. In 2011 werd Obiang ingewijd in de uitgestrekte neogotische Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis in zijn geboorteplaats Mongomo, die is gemodelleerd naar de Sint-Pietersbasiliek en het plein van het Vaticaan. De basiliek is het grootste religieuze gebouw in Centraal-Afrika en het tweede grootste in Afrika, na de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van de Vrede in Ivoorkust.
Kerkleiders ‘zijn zeer verbonden met de regering’, zei Alicante. “Een deel daarvan is de angst die de regering bij iedereen heeft aangewakkerd, inclusief de kerk, en een deel ervan is de geldelijke winst die de kerk van deze regering krijgt.”
Katholieke functionarissen in het land en de regering reageerden niet op het verzoek van AP om commentaar op gerapporteerde misstanden in het land.
Eerwaarde Fortunatus Nwachukwu, nr. 2 in het missionaire evangelisatiebureau van het Vaticaan, vertelde dinsdag echter aan de AP dat de Katholieke Kerk aanwezig is in moeilijke civiele ruimtes en deze navigeert.
‘Moet de kerk oorlog voeren tegen de regering? Zeker niet,’ zei Nwachukwu. ‘Moet de kerk alles slikken alsof het normaal is? Nee. De kerk moet gerechtigheid blijven prediken, altijd ter verdediging van het leven, de menselijke waardigheid en het algemeen welzijn.’
De katholieke kerk in Equatoriaal-Guinea heeft ook een ingewikkelde machtsgeschiedenis in het land. Voormalig president Francisco Macias Nguema vervolgde katholieken, sloot in 1978 verschillende kerken en verbood de kerk om de banden met Spanje, de voormalige koloniale macht van het land, te verbreken.
Toen kwam Obiang, die in 1979 de macht overnam door zijn oom Nguema af te zetten en het verbod ongedaan maakte. Obiang werd in 1982 burgerlijk leider, hetzelfde jaar dat hij Johannes Paulus II ontving tijdens een bezoek aan het land.
Obiang is sindsdien aan de macht en heeft onder controversiële omstandigheden zes verkiezingen gewonnen.
Volgens de Wereldbank is ruim de helft van de bevolking arm. Rechtengroepen hebben de regering ervan beschuldigd de olierijkdom van het land te gebruiken om voornamelijk de familie van de president te verrijken. Een van de zonen van de president is vice-president en was dat ook veroordeeld witwassen en verduistering in Frankrijk en onder soortgelijke omstandigheden door Groot-Brittannië bestraft.
Een rapport uit 2024 van Amnesty International documenteerde ook wat zij ‘het wijdverbreide gebruik van willekeurige arrestaties, marteling en andere mishandeling’ in het land noemde.
Carmelo Ovono Obiang, de tweede zoon van de president, werd in 2024 door het Spaanse Hooggerechtshof onderzocht wegens de vermeende ontvoering en marteling van twee oppositieleiders met het Spaanse staatsburgerschap.
Deskundigen en burgers die nu buiten het land wonen, zeggen dat de president het bezoek van Leo gebruikt om aan te dringen op legitimiteit, ondanks de onvrede over de strakke greep van de familie op de macht.
Vorig jaar rapporteerde AP over de regering langere afsluiting van het internet op Annobon Island vanwege protesten tegen de slopende praktijken van een bouwbedrijf. Het land is ook een van de vele Afrikaanse landen die miljoenen hebben betaald in ondoorzichtige deals met de Verenigde Staten om migranten op te vangen die vanuit de Verenigde Staten naar andere landen dan hun eigen land zijn gedeporteerd.
“Ik zou graag willen dat de paus zich uitspreekt ter verdediging van de christenen die in Equatoriaal-Guinea wonen en die de mensenrechtenschendingen moeten ondergaan die dag na dag plaatsvinden op bevel van Obiang Nguema”, zegt Jorge Awal (27), die nu in de particuliere sector in Spanje werkt.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
