Taiwan is op grond van onlangs uitgebreide nationale veiligheidswetten begonnen met onderzoeken naar bedrijfsgeheimen in zijn cruciale sector voor de chipproductie, maar de onderzoeken hebben de wenkbrauwen doen fronsen over de vraag op wie zij zich richten: niet bedrijven uit China, maar van de nauwste bondgenoten van het eiland.
Vorige week beschuldigden aanklagers de lokale dochteronderneming van de Japanse fabrikant van chipapparatuur Tokyo Electron ervan er niet in te zijn geslaagd de vermeende diefstal van bedrijfsgeheimen van Taiwan Semiconductor Manufacturing Company te voorkomen.
Een week eerder vielen aanklagers twee huizen binnen van voormalig TSMC-chef Lo Wei-jen, die zich bij Intel voegde nadat hij het Taiwanese bedrijf in juli had verlaten, te midden van een onderzoek naar de vraag of de 75-jarige ‘nationaal kritische technologie’ deelde met zijn nieuwe werkgever.
Het onderzoek kwam nadat TSMC Lo had aangeklaagd wegens het schenden van het niet-concurrentiebeding, waarbij hij zei dat het zeer waarschijnlijk was dat hij “de handelsgeheimen en vertrouwelijke informatie van TSMC aan Intel gebruikt, lekt, openbaar maakt, verstrekt of overdraagt”.
Juridische en industriële experts in Taiwan zeiden dat ze blij waren om eindelijk te zien dat onderzoekers serieus aan de slag gingen met het beschermen van een technologie die Taiwan onmisbaar had gemaakt voor de wereldeconomie. TSMC is ’s werelds grootste chipfabrikant en domineert de markt voor geavanceerde halfgeleiders.
Maar onverwachts betreffen de eerste gevallen van bedrijfsgeheimen onder de nationale veiligheidswetten niet bedrijven uit China – lang gezien als de belangrijkste boosdoener in technologiediefstal en de grootste bedreiging voor de veiligheid van Taiwan – maar Tokyo Electron, een leverancier, en Intel, een klant en rivaal. Beide bedrijven komen uit landen die als de nauwste bondgenoten van Taiwan worden beschouwd.
De gevallen zijn aan het licht gekomen te midden van zorgen in Taipei over de betrouwbaarheid van zijn belangrijkste veiligheidssteun, gezien de wens van de Amerikaanse president Donald Trump om een “deal” te sluiten met China, evenals zijn opmerkingen over Taiwan. Het ‘stelen’ van de Amerikaanse chiphandel en naar verluidt freeride op defensiesteun.
Een directeur van een Taiwanees chipbedrijf in de Verenigde Staten vergeleek de onderzoeken met een ‘man bijt hond’-scenario, en zei dat de onderzoeken zowel het verhaal weerlegden dat Peking Taiwanees talent afpakte als het standpunt van Trump dat Taiwan het technologische leiderschap van Amerika had gestolen.
Een Amerikaanse directeur van een fonds dat investeert in halfgeleiderbedrijven waarschuwde dat Taipei’s agressievere bescherming van zijn economische veiligheid risico’s voor zijn geopolitieke veiligheid zou kunnen opleveren door de VS te beledigen.
“Dit ziet er op dit moment niet goed uit voor Taiwan”, zei de directeur. “Denken ze echt dat ze het zich kunnen veroorloven om achter de Amerikaanse inspanningen aan te gaan om de chipindustrie nieuw leven in te blazen?”
Onder druk van de regering-Trump heeft TSMC heeft zijn Amerikaanse investeringsverplichtingen opgeheven in maart met $100 miljard tot $165 miljard. Maar Washington heeft duidelijk gemaakt dat dit niet genoeg is. Ambtenaren van de Trump-regering hebben gezegd dat ze willen dat 50 procent van de chipproductie onshore gebeurt, veel meer dan de uitgebreide capaciteit van TSMC kan bieden.
In augustus, Washington overeengekomen om 10 procent te nemen bij Intel omdat het erop gericht was het worstelende bedrijf nieuw leven in te blazen als een nationale kampioen op het gebied van de productie van halfgeleiders.
Noch TSMC, noch aanklagers hebben Intel rechtstreeks aangevallen of haar betrokkenheid bij vermeende technologiediefstal gesuggereerd. Aanklagers doen alleen onderzoek naar Lo en hebben geen aanklacht tegen hem ingediend. Maar waarnemers suggereerden dat Washington politieke invloed zou kunnen uitoefenen op elk Taiwanees proces.
“Taiwan heeft zeer beperkte mogelijkheden om Amerikaanse verzoeken en druk af te wijzen”, omdat het een handelsovereenkomst nastreeft om het 20 procent-tarief van Washington op Taiwanese exporten te verlagen, zegt James Chen, een professor aan de Tamkang Universiteit in Taipei. Het land zoekt ook Amerikaanse steun voor de harde aanpak van president Lai Ching-te ten opzichte van China.
Bepalingen die in 2022 werden geïntroduceerd, maakten van de ongeoorloofde overdracht van ‘nationale kernkritische technologie’ naar een buitenlandse entiteit voor het eerst een overtreding van de nationale veiligheid, met een duidelijke focus op China, waaraan Taiwan al jaren chipingenieurs verliest.
In een van de meest prominente controverses trad Liang Mong-song, voormalig hoofd van onderzoek en ontwikkeling bij TSMC, in 2017 in dienst bij Semiconductor Manufacturing International Company, de grootste chipmaker van China, en is nu co-ceo. Hij en de vele TSMC-ingenieurs die hem volgden, worden gecrediteerd voor het helpen van SMIC om de technologische kloof met de Taiwanese chipmaker te verkleinen.
De wijzigingen in de National Security Act hebben het risico op dergelijke maatregelen vergroot, waardoor er veel hogere boetes gelden voor het lekken van bedrijfsgeheimen naar China dan naar bondgenoten als Japan en de Verenigde Staten.
Maar experts zeiden dat de wet nog steeds tekortschoot. Tsai Ing-wen, de voorganger van Lai, streefde aanvankelijk naar een overheidsrol bij het initiëren van zakengeheimen via brede nationale veiligheidsbevoegdheden. Maar de wet die door het parlement is aangenomen, staat aanklagers alleen toe om in actie te komen als een Taiwanees bedrijf een klacht indient, in navolging van de Amerikaanse Economic Spionage Act en soortgelijke wetten in Japan.
Onderzoekers staan nu onder druk om solide zaken op te bouwen. In het geval van dochteronderneming Tokyo Electron hebben aanklagers voormalige TSMC-werknemers beschuldigd van technologiediefstal, maar de aanklacht tegen het bedrijf betreft alleen het onvermogen om dergelijk gedrag te voorkomen, en niet per se een beschuldiging van diefstal.
“Ze hebben het precedent geschapen dat bedrijven verantwoordelijk zijn voor het opzetten van sterke interne nalevingsmechanismen ter bescherming tegen diefstal van bedrijfsgeheimen”, zegt Jeremy Chang, uitvoerend directeur van het Research Institute for Democracy, Society and Emerging Technology onder het Taiwanese ministerie van Technologie.
“Het zou een sleuteltaak kunnen worden voor iedereen in de toeleveringsketen van halfgeleiders”, zei hij, vooral omdat steeds meer landen proberen de chipproductie onshore uit te voeren.
Het voormalige TSMC-personeel dat is aangeklaagd, weigerde commentaar te geven.
Tokyo Electron zei dat in de aanklacht tegen haar dochteronderneming niet werd beweerd dat zij haar werknemer had geïnstrueerd of aangemoedigd om op onrechtmatige wijze TSMC-technologie te verwerven. Het bedrijf voegde eraan toe dat het maatregelen had genomen om dergelijk gedrag te voorkomen en zijn compliancesystemen zou versterken.
Lo weigerde commentaar te geven. Intel benadrukte zijn toewijding aan interne controles die het gebruik van technologie van derden verbieden en zei dat het geen reden had om aan te nemen dat de beschuldigingen over Lo gegrond waren.
Waarnemers waarschuwden dat, omdat Taipei zich zorgen maakt over het verkrijgen van voortdurende steun van Washington, de politiek een rol zou kunnen spelen in de beslissingen van de aanklager.
“De regering heeft misschien wel enkele gedachten over ingrijpen of het gebruik van machtsposities, maar ze kan niet rechtstreeks ingrijpen in het rechtssysteem”, zei Chen. “Dit is een zeer gepolitiseerd en gevoelig onderwerp.”
