CARACAS, Venezuela — Onmiddellijk lijken de Verenigde Staten dichter dan ooit bij het lanceren van een militaire campagne om president Nicolás Maduro uit de macht in Venezuela te verwijderen.
President Trump zegt dat hij de CIA toestemming heeft gegeven om geheime operaties binnen het Caribische land uit te voeren en troepen, straaljagers en oorlogsschepen vlak voor de kustlijn heeft verzameld.
Amerikaanse militairen in de regio mogen geen Thanksgiving-verlof opnemen. Luchtvaartmaatschappijen hebben geannuleerde vluchten naar Venezuela nadat de Federal Aviation Administration had gewaarschuwd voor een “potentieel gevaarlijke situatie” daar. En maandag heeft het Witte Huis Maduro officieel aangemerkt als lid van een internationale terroristische groepering.
In Caracas, de hoofdstad van het land, heerst een tastbaar gevoel van ongerustheid, vooral nu elke nieuwe oorlogszuchtige uitspraak uit Washington naar voren komt.
“Mensen zijn erg gespannen”, zegt Rosa María López, 47, podotherapeut en moeder van twee kinderen. “Al zegt niemand iets omdat ze bang zijn.”
Het verkeer is laag op de internationale luchthaven Simon Bolivar Maiquetia in Maiquetia, Venezuela, nadat verschillende internationale luchtvaartmaatschappijen vluchten hebben geannuleerd na een waarschuwing van de Federal Aviation Administration voor een gevaarlijke situatie in het Venezolaanse luchtruim.
(Ariana Cubillos/Associated Press)
Trump heeft van het Pentagon een reeks militaire opties gekregen, zo vertelde een bron die bekend was met de zaak aan The Times, en er wordt gezegd dat hij zijn opties afweegt. Toch blijven zijn plannen voor Venezuela ondoorzichtig.
Hoewel Trump heeft gewaarschuwd voor mogelijke militaire actie, heeft hij ook voortdurend de mogelijkheid van onderhandelingen ter sprake gebracht “wilde waarschijnlijk praten” op een gegeven moment tegen Maduro.
‘Ik sluit niets uit’, zei Trump vorige week.
Nu vragen mensen in zowel de VS als Venezuela zich af: is de Amerikaanse militaire opbouw in het Caribisch gebied de opmaat naar een invasie of een bluf gericht op het onder druk zetten van Maduro tot een deal?
Er zijn leden van het Witte Huis, vooral de minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio – die wanhopig Maduro willen verdrijven, een linkse autocraat die door de Verenigde Staten niet wordt erkend als de legitiem gekozen president van Venezuela.
Maar andere leden van het team van Trump lijken er meer op uit te zijn de toegang tot de Venezolaanse olierijkdommen veilig te stellen en deze voor China en Rusland weg te houden dan aan te dringen op regimeverandering. Partijen in dat kamp zijn mogelijk bereid een deal met Venezuela te aanvaarden die niet het vertrek van Maduro en een plan voor een democratische transitie vereist.
Maandenlang Amerikaans wapengekletter zonder enige directe militaire actie tegen de Maduro-regering zou de onderhandelingspositie van de Amerikanen kunnen verzwakken, zegt Geoff Ramsey, een Venezuela-expert bij de Atlantic Council, een in Washington gevestigde denktank. “Deze operatie heeft een psychologische component en begint haar geloofwaardigheid te verliezen”, zei hij. ‘Ik vrees dat het regime denkt dat het de ergste Amerikaanse druk heeft doorstaan.’
Maduro van zijn kant houdt vol dat hij openstaat voor dialoog. “Wie in de Verenigde Staten met Venezuela wil praten, kan dat doen”, zei hij deze week. “We kunnen de bombardementen en de massamoord op een christelijk volk, het volk van Venezuela, niet toestaan.”
De Venezolaanse president Nicolás Maduro heeft vrijdag in het presidentiële paleis in Caracas gesproken en benadrukt dat hij openstaat voor een dialoog met de Verenigde Staten.
(Cristian Hernandez/Associated Press)
Jarenlang heeft hij pogingen afgewezen om hem uit zijn ambt te dwingen, zelfs ondanks de bestraffing van Amerikaanse sancties, binnenlandse protesten tegen zijn bewind en verschillende offensieven onder de eerste regering-Trump die Caracas als staatsgreeppogingen beschouwde. Experts zeggen dat er geen bewijs is dat de troepenopbouw van Trump – of zijn harde optreden tegen vermeende drugshandelaren voor de kust van Venezuela – de steun van Maduro onder het leger of andere hardliners heeft verzwakt.
Venezuela heeft ondertussen geprobeerd het vooruitzicht van een Amerikaanse invasie te gebruiken om de steun in eigen land te versterken.
Maandag richtten topfunctionarissen zich op het ministerie van Buitenlandse Zaken aanduiding van een vermeend Venezolaans drugskartel als een buitenlandse terroristische groepering. Rubio beweert dat het Cartel de los Soles “wordt geleid door Nicolás Maduro en andere hoge figuren van het onwettige Maduro-regime, die het leger, de inlichtingendienst, de wetgevende macht en de rechterlijke macht van Venezuela hebben gecorrumpeerd.”
Minister van Defensie Pete Hegseth prees de verklaring omdat deze “een heleboel nieuwe opties” introduceert in de strijd tegen wat hij omschreef als “narco-terroristen” en “onwettige regimes”.
De Venezolaanse regering zegt dat het Cartel de los Soles niet bestaat. Minister van Buitenlandse Zaken Yván Gil noemde de benoeming van maandag een ‘belachelijk verzinsel’. De Verenigde Staten, zei hij, gebruiken “een walgelijke leugen om een onwettige en illegale interventie tegen Venezuela tijdens de klassieke Amerikaanse vorm van regimeverandering te rechtvaardigen.”
De waarheid ligt ergens in het midden.
Cartel de los Soles is volgens deskundigen niet zozeer een traditioneel kartel – met een gecentraliseerde commandostructuur die verschillende cellen leidt – maar eerder een afkorting die in de media en elders wordt gebruikt om een losse groep corrupte Venezolaanse militaire functionarissen te beschrijven die betrokken zijn bij de drugshandel.
De naam, Cartel of the Suns, is afgeleid van het insigne van de zon dat te vinden is op de uniformen van Venezolaanse soldaten, evenals van de sterren op Amerikaanse militaire uniformen. Het bestaat al sinds het begin van de jaren negentig, toen Venezuela een belangrijk overslagpunt was voor Colombiaanse cocaïne op weg naar de Amerikaanse markt. Tegenwoordig gaat slechts een klein deel van de cocaïne die aan de Verenigde Staten wordt verkocht via Venezuela.
De Venezolaanse journalist Ronna Rísquez Sánchez zei dat het onduidelijk is of Maduro daadwerkelijk leiding geeft aan illegale activiteiten van zijn leger of dat hij dit simpelweg laat gebeuren binnen zijn regering. Hoe dan ook, zei ze, het gebeurt onder zijn neus.
Maar ze sloot niet uit dat het aangrijpen van Maduro’s mogelijke banden met de drugshandel een handig ‘voorwendsel’ zou kunnen zijn voor Amerikaanse politieke machinaties.
Voor de bevolking van Venezuela is er de afgelopen weken sprake van een toegenomen gevoel van onzekerheid en ongerustheid, nu mensen steeds tegenstrijdigere berichten over een mogelijke Amerikaanse aanval overwegen.
Meer dan een decennium van politieke, sociale en economische onrust heeft mensen uitgeput en gevoelloos gemaakt, vaak niet in staat om iets te geloven wat ze horen over de toekomst van Maduro’s regering. Er heerst een wijdverbreid gevoel van berusting en het gevoel dat de zaken alleen maar erger kunnen worden.
“Elke week horen we dat ze van Maduro af willen, maar hij is er nog steeds”, zegt Inés Rojas, 25, straatverkoper in Caracas. “We willen allemaal een verandering, maar een verandering die de zaken beter maakt, niet slechter. Wij jongeren hebben geen toekomst. De deuren van immigratie zijn gesloten, we zitten hier opgesloten, niet wetend wat er gaat gebeuren.”
Meestal lijken mensen een einde te willen maken aan het overweldigende gevoel niet te weten wat er gaat gebeuren.
“Ik bid elke dag dat er een einde komt aan deze onzekerheid”, zegt Cristina López Castillo, 37, een werkloze kantoormedewerkster die pleit voor het ontslag van Maduro. “We hebben geen toekomst – of een heden. We vragen ons elke dag af wat er morgen zal gebeuren. Ik ben meer bang voor honger dan voor Trump.”
Toch heeft Maduro veel aanhangers – en niet alleen onder de militaire en politieke elite, die hun loyaliteit beloond hebben zien worden met extra rijkdom. Veel mensen blijven dankbaar voor de sociale erfenissen van Maduro en zijn voorganger, Hugo Chavez, en zijn op hun hoede voor Amerikaanse motieven in Venezuela.
“Wij Venezolanen willen niet iemands kolonie zijn, noch willen we dat iemand bommen op ons laat vallen om van een president af te komen”, zegt de 45-jarige José Gregorio Martínez Pina, een bouwvakker in de hoofdstad.
‘Is Maduro een narco? Ik heb geen enkel bewijs gezien’, zei hij. ‘En als ze het hebben, moeten ze het presenteren in plaats van een land dat wekenlang onder terreur leeft.’
Times-stafschrijvers Linthicum en McDonnell berichtten in Mexico-Stad. Mogollón, een speciale correspondent, deed verslag in Caracas. Michael Wilner van het Washington-bureau van de Times droeg ook bij aan de berichtgeving.
