De auteur van De kunst van het onderhandelen beweert altijd graag dat hij een grote winnaar is als het gaat om elke zakelijke overeenkomst die hij aangaat. En in sommige opzichten lijkt Donald Trump een grote overwinning te hebben behaald door een deal af te ronden waarbij Oracle, Silver Lake en MGX mede-eigenaar worden van een nieuwe joint venture die is ontworpen om toezicht te houden op de activiteiten in de VS. TikTokde razend populaire sociale video-app. Maar verdiep je in de details en je zult zien dat wat het Witte Huis van Trump graag wil presenteren als een grote overwinning op de nationale veiligheid meer lijkt op een standaard zakendeal – of, cynischer, op een shakedown.
De zorgen over TikTok borrelden voor het eerst op aan het einde van Trumps eerste ambtstermijn, toen de 45e president, die zich in 2020 tevergeefs kandidaat stelde voor herverkiezing, de app introduceerde, eigendom van de Chinese technologiegigant. ByteDance, als een nationaal veiligheidsprobleem. Aan beide kanten van het gangpad maken Chinese haviken zich zorgen dat het algoritme van TikTok zou kunnen worden gebruikt om de oppositie tegen de Amerikaanse manier van leven te katalyseren en Amerikaanse tieners te indoctrineren in de Chinese manier van denken – of om de publieke opinie ertoe aan te zetten gunstiger te staan tegenover het Chinese regime.
Trump probeerde tevergeefs de app rechtstreeks uit de VS te verbieden, een gok die in de rechtbank geen stand hield. Hij is blijven proberen de eigenaar ervan te veranderen, hoewel hij van gedachten lijkt te zijn veranderd over de vraag of het platform volledig verboden moet worden.
Trump heeft beweerd dat de vermeende Chinese banden van TikTok hem nog steeds tot nadenken brachten, maar dat hij bereid was toe te staan dat de app in de VS bleef bestaan, op voorwaarde dat deze onder Amerikaanse controle werd gebracht. Met deze definitieve deal is zelfs dat niet gegarandeerd – wat erop zou kunnen wijzen dat dit weinig meer is dan een shakedown en een spin-off om ervoor te zorgen dat de VS kunnen profiteren van het enige niet-Amerikaanse sociale netwerk dat de afgelopen twintig jaar mondiale voet aan de grond heeft weten te krijgen.
“De gelekte details van deze deal lijken erop te wijzen dat het publieke debat en de zorgen een afleidingsmanoeuvre waren”, zegt Catalina Goanta, universitair hoofddocent privaatrecht en technologie aan de Universiteit Utrecht. De VS “wilden gewoon een winstgevend bedrijfsmodel dat sneller is gegroeid en meer potentieel heeft dan al zijn concurrenten”, betoogt ze.
De voorwaarden van de overeenkomst geven aan dat de joint venture eigenaar zal zijn tussen 45%en 50% van de nieuwe Amerikaanse Tiktok-eenheid (rapporten verschillen over de exacte percentages). Ongeveer een derde van de entiteit zal eigendom zijn van de huidige investeerders van ByteDance, terwijl de rest – naar schatting ongeveer 20% – nog steeds onder de controle van ByteDance staat. De overeenkomst zal naar verwachting op 22 januari worden afgerond.
Anderen zijn er evenmin zeker van dat de deal in overeenstemming is met wat Trump beweerde dat de centrale zorg was. “Zal de verkoop de nieuwe investeerders verrijken of de Amerikaanse belangen beschermen?” vraagt Hussein Kanji, oprichter van Hoxton Ventures. “Laten we kijken of het algoritme in het nieuwe leiderschap verandert om een bepaald politiek standpunt te ondersteunen.”
Tot nu toe zijn er geen aanwijzingen dat het algoritme van de app op welke manier dan ook zal veranderen, afgezien van het voeden van Amerikaanse gebruikersgegevens om “ervoor te zorgen dat de inhoud vrij is van manipulatie van buitenaf”, aldus een interne memo die TikTok-CEO Shou Chew vorige week aan het personeel stuurde. Het verschilt niet significant van wat er al gebeurt, behalve dat het iets sterkere hekken rond Amerikaanse gebruikers trekt.
Aangenomen wordt dat de voorwaarden van de deal het huidige TikTok-algoritme overnemen, terwijl de opslag van gebruikersgegevens in de VS in het land zal blijven en onder toezicht zal staan van een lokale partner. In dit geval zal die partner Oracle zijn, onder voorwaarden die vergelijkbaar zijn met de voorwaarden die TikTok elders al vrijwillig heeft ingevoerd, ook in Europa (het Britse cyberbeveiligingsbedrijf NCC Group houdt toezicht op de gegevenstoegang), waar TikTok speciale datacenters voor lokale gebruikers heeft gebouwd. ByteDance zal dat wel doen naar verluidt nog steeds onder controle van de e-commerce, reclame en marketing wapens, die allemaal kerncomponenten van het bedrijf zijn.
Kortom, er is eigenlijk niets veranderd, behalve dat meer Amerikaanse bedrijven een deel van het nieuwe bedrijf zullen krijgen – en vermoedelijk een deel van de inkomsten.
Het is dan ook geen verrassing dat China de deal heeft goedgekeurd: weinig verandering voor hen, behalve dat kampioen ByteDance van eigen bodem een deel van zijn inkomsten uit de app heeft verloren. “Chinese staatsmedia beschouwen deze deal als een overwinning voor China, en benadrukten het behoud van ‘mondiale connectiviteit’, wat ook van invloed kan zijn op wat voor soort inhoud buiten de VS wordt gezien”, zegt Goanta.
Uiteraard is de app nog aan verandering onderhevig. Het zou zeker gemakkelijker zijn om dit te doen als Amerikaanse bedrijven de gegevens en het algoritme controleren en eventuele beslissingen onder toezicht staan van een Amerikaanse raad van bestuur. Maar het zou hoogst ongebruikelijk zijn – sommigen zouden zeggen zelfvernietigend – als TikTok in de VS zou proberen af te wijken van wat zijn wereldwijde product succesvol maakte.
In plaats daarvan lijkt het op een klassieke Trump-deal: veel geluid en woede en een heleboel overdrijvingen om heel weinig veranderingen te rechtvaardigen die daadwerkelijk het onderliggende probleem aanpakken dat de opschudding in de eerste plaats veroorzaakte. De deal stelt de president in staat actie te ondernemen op het gebied van een politiek krachtige kwestie, terwijl een totaal verbod wordt vermeden dat jongere kiezers zou kunnen vervreemden of een reactie van het bedrijfsleven zou kunnen uitlokken. Voor China laat de regeling zien dat het flexibel kan zijn zonder zich over te geven, waardoor ByteDance het wereldwijde bereik van zijn vlaggenschip-app kan behouden.
Maar zoals vaak gebeurt onder Trumps America First-beleid, krijgen Amerikaanse entiteiten een deel van de deal – of ze dat nu verdienen of niet.
