Ze kwamen lobbyen tegen online seksueel misbruik en vonden wetgevers die misbruik in hun eigen gelederen bestreden.
Vier jaar op rij zijn beleidsexperts en pleitbezorgers van overlevenden van RAINN, de grootste anti-seksueel geweldorganisatie van het land, naar Capitol Hill gekomen voor een dagje lobbyen. Dit jaar vond hun jaarlijkse pleidooi plaats tijdens een confrontatie over seksueel wangedrag in de zalen van het Congres.
Toen overlevenden zich maandagavond verzamelden in een hotel in het centrum van Washington voor een paneldiscussie en ter voorbereiding op hun pleitdag, kwam het nieuws dat twee leden van het Huis van Afgevaardigden beschuldigd werden van seksueel wangedrag, de Democratische Rep. Eric Swalwell uit Californië en de Republikeinse Rep. Tony Gonzales uit Texas. kondigden aan dat zij zich uit het Congres zouden terugtrekken onder druk van twee partijen om hen te deporteren. Het betekende een snelle en verbluffende val voor beiden – en onderstreepte de cultuur van stilte rond seksueel wangedrag in het Congres.
RAINN-personeel, ongeveer veertig voorstanders van overlevenden uit meer dan een dozijn staten en Tay Lautner, een geregistreerde verpleegster, pleitbezorger voor de geestelijke gezondheidszorg en podcastpresentator, arriveerden de volgende dag op Capitol Hill terwijl wetgevers worstelden met de gevolgen.
“Wat een dag, wat een week”, zei vertegenwoordiger Madeleine Dean uit Pennsylvania terwijl ze dinsdag tijdens een ontbijt de groep toesprak.
‘Er zijn twee congresleden weg,’ vervolgde ze. “Ik ben woedend. Woedend dat het zo lang duurt, woedend dat we een cultuur hebben die dit soort gedrag het zwijgen oplegt, en woedend dat deze vrouwen in de schaduw naar voren moeten treden, soms voor hun eigen bescherming.”
‘Ik ben hier om met jullie te zeggen dat wij veranderingsmakers zullen zijn,’ zei Dean ter afsluiting van zijn opmerkingen. “En het is niet alleen wetgeving. We moeten onze cultuur veranderen.”
Gonzales heeft zijn herverkiezing laten vallen in maart volgend San Antonio Express-nieuws rapporteerde zijn ongepaste relaties met werknemers, van wie er één nu dood is. Swalwell stapte zondag uit de race voor de gouverneur van Californië en nam later ontslag uit het Congres San Francisco-kroniek En CNN dagen eerder rapporten vrijgegeven over beschuldigingen van misbruik tegen hem. Hij heeft zijn excuses aangeboden voor wat hij zei als een beoordelingsfout, maar heeft alle beschuldigingen van aanranding ontkend zijn advocaat noemde ze “een berekende en transparante politieke hit”.
Scott Berkowitz, president en oprichter van RAINN, zei in een interview dat hij blij was met de ontslagen, maar dat het niet zo lang had mogen duren.
“Dit moet ophouden te gebeuren, en als dat toch gebeurt, moeten we er veel sneller iets aan doen en niet wachten tot de slachtoffers zich bij een verslaggever melden”, zei hij. “We moeten gewoon de manier veranderen waarop de dingen hier worden gedaan.”
Sommige woordvoerders van de overlevenden zeiden dat ze dinsdag tijdens het ontbijt voor het eerst hoorden van het ontslag van Gonzales en Swalwell.
“Ik hoorde er voor het eerst van toen ze het van tevoren aankondigden en ik heb niet eens de tijd gehad om op mijn telefoon te kijken”, zei een advocaat genaamd Katie. “Ik denk dat het alleen maar aangeeft hoe wijdverspreid dit probleem is en hoe het overal in elke kamer in elk deel van het land voorkomt.” Zij en andere overlevenden die met The 19th hebben gesproken, worden alleen met hun voornaam geïdentificeerd om hun privacy te beschermen.
“Ik heb het gevoel dat de afgelopen jaren alleen maar confrontatie na confrontatie zijn geweest”, zegt Anna, een andere voorstander van overlevenden. “Het houdt nooit op, en ik weet niet of dat ooit zo zal zijn, omdat we weten dat de meerderheid van de mensen die deze misdaden begaan, mensen zijn die we kennen en mensen die we vertrouwen.”
Maar in wat een scherp verdeeld politiek klimaat zou kunnen zijn, hebben tweeledige coalities in het Congres zich achter de overlevenden gemobiliseerd.
Dooi vrouwelijke wetgevers – een democraat en een republikein – stelden resoluties op om Gonzales en Swalwell uit te zetten, wat leidde tot hun aftreden. Vorig jaar kozen drie Republikeinse vrouwen de kant van de Democraten om het vrijgeven van bestanden te forceren geassocieerd met de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. En voorstanders behaalden afgelopen voorjaar een grote overwinning de passage van de Take It Down Actwaardoor de verspreiding van intieme beelden zonder toestemming, inclusief door AI gegenereerde expliciete deepfakes en zogenaamde wraakporno, een misdaad werd.
Maar voor voorstanders laat de aanhoudende proliferatie van door technologie mogelijk gemaakte schandalen over seksueel geweld en misbruik in het Congres zien hoe weinig steun en middelen beschikbaar zijn voor overlevenden.
Brooke Nevils, een schrijver en auteur van ‘Uspeakable Things: Silence, Shame, and the Stories We Choose to Believe’, woonde de belangenbehartigingsdag bij om te lobbyen voor federale financiering voor de National Sexual Assault Hotline, die wordt beheerd door RAINN en al jaren geen federale financiering meer heeft ontvangen. Bij het schrijven van haar boek ontdekte Nevils dat overlevenden vaak geen veilige, vertrouwelijke plek hebben waar ze naartoe kunnen gaan om te verwerken wat er met hen is gebeurd, een belangrijke dienst die de RAINN-hotline biedt.
“RAINN is voor veel van deze slachtoffers het verschil tussen leven en dood”, zei ze. “Het is de enige plek waar ze heen kunnen.”
Nevils weet wat het betekent om op te staan tegen een aanval door een machtig persoon. In 2017 was ze producer bij NBC toen ze presentator Matt Lauer van “Today Show” rapporteerde omdat hij haar drie jaar eerder seksueel had misbruikt op de Olympische Spelen in Sotsji, wat ertoe leidde dat NBC hem de volgende dag ontsloeg. Lauer gaf toe buitenechtelijke affaires te hebben gehad, maar beweerde dat zijn interacties met Nevils met wederzijdse toestemming plaatsvonden ontkende iemand te hebben misbruikt of aangevallen.
“Het is geen geheim dat mensen hier niet over willen nadenken. Ze willen er niet over praten. We denken niet dat dit ons ooit zal overkomen, en daarom willen we er gewoon helemaal niet over nadenken”, zei ze. “Als de gebeurtenissen van de afgelopen weken niets anders duidelijk hebben gemaakt, zou het moeten zijn dat het tijd is voor het Congres om erover na te denken en er iets aan te doen. En de financiering van deze hotline is het absolute minimum.”
RAINN pleitte ook voor een aantal wetsvoorstellen die zich richten op technologie en seksueel misbruik op basis van kunstmatige intelligentie. Ze omvatten DE WET VAN DEFIANCEwaardoor overlevenden de makers en daders van niet-consensuele intieme afbeeldingen en andere wetsvoorstellen die tot doel hebben de verspreiding van materiaal over seksueel kindermisbruik aan te pakken, aan te klagen, minderjarigen te beschermen tegen de schade van AI-chatbots, en te voorkomen dat de gelijkenissen van mensen worden gebruikt voor AI zonder hun toestemming.
(Met dank aan RAINN)
Quaydaisha, een advocaat die alle vier de jaarlijkse RAINN Advocacy Days heeft bijgewoond, zei dat het van enorme waarde is om een gezicht en een krachtig verhaal achter een stuk wetgeving te plaatsen bij het lobbyen bij wetgevers en personeel.
“Ongeacht over welk onderwerp we het vandaag hebben, weet dat er echt mensen zijn met deze verhalen die het hebben meegemaakt en ze moeten weten dat wat ze ook doen een rol speelt in ons leven”, zei ze.
De steun van first lady Melania Trump was van cruciaal belang voor het aannemen van de Take It Down Act, maar het Witte Huis en de regering-Trump hebben zich breed verzet en geprobeerd de AI-regelgeving op staatsniveau te ondermijnen.
Berkowitz zei dat RAINN, met zijn pakket wetsvoorstellen die specifiek misbruik aanpakken, technologiebedrijven als partners ziet en niet noodzakelijkerwijs als tegenstanders.
“We proberen de kunstmatige intelligentie niet tegen te houden, we proberen deze bedrijven niet tot onze vijanden te maken”, voegde hij eraan toe. “We proberen met hen samen te werken, met hen samen te werken, om ervoor te zorgen dat deze biljoenen dollars worden geïnvesteerd in iets dat niet alleen de manier verandert waarop we werken en leven, maar ook mensen veilig houdt.”
Op dinsdagmiddag voegden advocaten zich bij senator Dick Durbin uit Illinois, een democraat, en Josh Hawley uit Missouri, een republikein, en de procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, voor een persconferentie over de STOP CSAM Act, die tot doel heeft de bescherming van overlevenden van online uitbuiting te versterken en de verspreiding van materiaal met seksueel misbruik van kinderen aan te pakken. Durbin en Hawley bekritiseerden technologieplatforms, die Durbin vergeleek met de grote tabaksfabrikanten, vanwege de manier waarop zij zeiden dat deze platforms kindermisbruik en -uitbuiting mogelijk maken.
Hawley zei dat het moment gaat over “een eenvoudig principe” dat “geen enkele winst van de grote technologiebedrijven het vernietigen van de levens van Amerikaanse kinderen rechtvaardigt.”
‘Weet je wie het meeste geld aan lobbyisten heeft in welke groep dan ook in dit Capitool? Dat is big tech,’ voegde Hawley eraan toe.
Monique, een pleitbezorger van RAINN die op de persconferentie sprak, is een geestelijke gezondheidszorgadviseur en professor die met jongeren werkt en de schade ziet van door technologie mogelijk gemaakt misbruik, waarvan zij zei dat het kinderen op steeds jongere leeftijd treft. “Het is een groot probleem”, zei ze.
Technologieplatforms naderen de deadline van mei die is vastgesteld door de Take It Down Act om een proces te formaliseren waarmee slachtoffers kunnen verzoeken dat afbeeldingen binnen 48 uur worden verwijderd. Berkowitz zei dat RAINN vorige week een ontmoeting had met de Federal Trade Commission, die belast is met de implementatie van de wet, voor een update en zei dat hij “hoopt” dat ze de deadline zullen halen.
“Een van de dingen waar we nu met de platforms aan proberen te werken, is het wegnemen van de lasten voor de slachtoffers”, zei hij.
Nevils zei dat wetgevers ook de kans hebben om wetten aan te nemen en blijvende veranderingen door te voeren om de last van de overlevenden te verlichten als het gaat om door technologie mogelijk gemaakt misbruik en de cultuur die seksueel wangedrag door machtige mensen in het Congres mogelijk maakt.
‘Wat meestal gebeurt, is dat slachtoffers tientallen jaren lang de gevolgen van seksueel misbruik moeten ondergaan voordat wetgevers actie ondernemen’, zei ze. “We hebben het gezien bij de schandalen over priestermisbruik. We zien het bij de Epstein-dossiers. En wat we gisteren hebben gezien, en wat we hebben gezien met de Take It Down Act, is dat de slachtoffers dit deze keer niet zullen laten gebeuren, en dat er een zeldzame kans is voor wetgevers om op te staan.”
Het Congres, zei ze, “kan feitelijk een leider zijn in het voorkomen dat deze dingen gebeuren, in plaats van een fout recht te zetten die al jaren aan de gang is.”
