Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
“Hier zijn draken” was de oude kaartenmakerscode voor het onbekende. Iets soortgelijks geldt voor China’s nieuwste groep zogenaamde draken: AI-chipmakers die willen profiteren van de geopolitieke kluwen van Nvidia. Ze worden gesteund door het optimisme van beleggers, maar hun pad voorwaarts is onduidelijk.
Vorige week stegen de aandelen van Biren Technology met 76 procent tijdens de beursintroductie in Hong Kong, nadat de chipmaker iets meer dan $700 miljoen had opgehaald. Vorige maand in Sjanghai, Moore-draden en MetaX stegen respectievelijk 425 procent en bijna 700 procent bij hun debuut, nadat ze samen 1,7 miljard dollar hadden opgehaald. De verwachtingen zijn koortsachtig: zoekmachinegigant Baidu steeg vorige week met 15 procent nadat het had aangekondigd dat het zijn chipeenheid in Hong Kong zou afsplitsen.
Net als elders houdt de opwinding verband met steeds toenemende voorspellingen over het gebruik van kunstmatige intelligentie. Maar lokale chipmakers hebben ook nog een andere wind in de rug. Het besluit van vorig jaar van de Amerikaanse president Donald Trump om Nvidia’s export van H20-chips naar China stop te zetten, heeft Peking ertoe aangezet de steun voor lokale spelers te vergroten door de financiering voor productiefaciliteiten te verhogen en gebruikers aan te moedigen lokaal te kopen.
De VS hebben zich sindsdien misschien teruggetrokken, maar de vastberadenheid van China zou het aandeel van de Chinese chipmarkt in handen van binnenlandse fabrikanten dit jaar moeten vergroten tot 53 procent, rekenen analisten van Bernstein, tegen 29 procent in 2024, vóór Nvidia’s spreekbuis. Marktuitbreiding betekent dat de omzet bijna vervijfvoudigd is tot 29 miljard dollar.
Het is goed voor Biren en de rivalen samen, maar ze moeten nog steeds vechten voor marktaandeel. Geen van de drie nieuwe publieke chipmakers, die allemaal hebben verloren, heeft een omzet die meer dan een tiende bedraagt van die van hun grotere beursgenoteerde rivaal Cambricon. Meer spruiten, zoals Hygon en Enflame. Volgens het prospectus van Biren had de torenhoge Huawei in 2024 maar liefst een vijfde van de markt in handen. Geen enkele andere Chinese chipmaker haalde zelfs maar 1 procent.
De recente opwinding heeft ervoor gezorgd dat Cambricon en Biren ondernemingswaarden hebben gekregen die ruim veertig keer de omzet in 2026 waard zijn – ervan uitgaande dat beide ongeveer het dubbele zijn van de omzet van vorig jaar. Ter vergelijking: Nvidia bereikte vorig jaar de top met een forward multiple van 24. AMD, een verre tweede en dus waarschijnlijk het beste rolmodel voor Huawei’s lokale rivalen, bereikte een hoogste punt van 12.
Natuurlijk is de toekomst van kunstmatige intelligentie gevuld met onbekenden ter grootte van een draak. Chipmakers op kleine schaal kunnen verrassend duurzaam blijken in een markt waar de gewoonte bestaat van door de overheid gesponsord vriendjespolitiek. Dat maakt hen geen verstandige investeringen. Denk aan de ruim 130 fabrikanten van elektrische auto’s in China of de talloze fabrikanten van zonnepanelen daarvoor. De draak van vandaag kan de salamander van morgen zijn.
