MEXICO-STAD — De jonge Mexicaanse diplomaat, die deel uitmaakte van een officiële delegatie naar Washington, werd op een ondiplomatiek moment betrapt: hij kauwde op opgestapelde pinda’s op een servet terwijl hij zat met politieke zwaargewichten, waaronder de Mexicaanse kabinetssecretarissen en de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi.
De foto uit 2019 van de pindakrakende gezant ging snel viraal en zorgde voor een bijtende hashtag op sociale media: #Heer Cacahuates (Heer Pinda’s).
Dit waren het soort protocolbrekende momenten die een carrière konden doen ontsporen. In een logboek stond op X dat de jonge diplomaat “zich had gedragen als een dronken in een duikbar onder de verbijsterde blik van Nancy Pelosi.”
Maar Roberto Velasco Álvarez overleefde Peanutgate – met een glans.
Vorige week bevestigde de Mexicaanse Senaat de benoeming van Velasco door president Claudia Sheinbaum tot nieuwe minister van Buitenlandse Zaken, het Mexicaanse equivalent van minister van Buitenlandse Zaken.
Velasco, die 38 is maar er nog jonger uitziet, vervangt de 74-jarige Juan Ramón de la Fuente, een ervaren diplomaat en academicus die om gezondheidsredenen ontslag nam.
Dit was een culturele en generatiewisseling. Velasco, een millennial die volwassen werd in het digitale tijdperk, is een van de jongste functionarissen die leiding geeft aan het secretariaat. Hij is ook de eerste openlijk homoseksuele topdiplomaat van het land.
Velasco is een bebrilde politieke wonk die bekend staat om zijn discipline, discretie en pragmatische instelling, samen met een onbetwiste trouw aan het heersende linkse politieke blok Morena, volgens rapporten in Mexico. Deze kwaliteiten, samen met zijn status als beschermeling van Marcelo Ebrard – de Mexicaanse minister van Economie die voorheen minister van Buitenlandse Zaken was – hielpen Velasco’s snelle carrière versterken.
Maar waarnemers zeggen dat Velasco het traditionele diplomatieke carrièrepad heeft kunnen overslaan, grotendeels dankzij iets anders: zijn diepgaande kennis van Mexico’s meest cruciale zorg op het gebied van het buitenlands beleid: de Verenigde Staten. Tegenwoordig is het een essentiële specialiteit van een Mexicaanse diplomaat.
Onder Sheinbaum schreef columnist León Krauze in de krant El Universal dat het Mexicaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ‘één hoofddoel had: Donald Trump sussen’.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio (links) en Juan Ramón de la Fuente, de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken van Mexico, ontmoeten elkaar tijdens een persconferentie in Mexico-Stad in 2025.
(Hector Vivas/Getty Images)
Naast een diploma rechten aan de Mexicaanse Iberoamerican University, heeft Velasco een masterdiploma in openbaar beleid behaald aan de Universiteit van Chicago. Volgens zijn officiële biografie heeft hij zelfs stage gelopen op het kantoor van de burgemeester van Chicago, zeker een diepe duik in een enkele versie van de Amerikaanse politiek.
Voorafgaand aan zijn promotie hield Velasco als hoofd van Noord-Amerika toezicht op de betrekkingen met de Verenigde Staten en Canada. Hij heeft deelgenomen aan talloze bilaterale fora, werkgroepen en discussies over immigratie, drugshandel, grensoverschrijdende handel en andere problemen, en kreeg over het algemeen goede cijfers van Amerikaanse functionarissen.
Donderdag ontving Velasco een felicitatieoproep van minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.
Rubio heeft volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken “de inspanningen geleid om massale illegale immigratie af te schrikken, onze grenzen te beveiligen en de regionale stabiliteit te bevorderen.”
Na de benoeming van Velasco schreef de Amerikaanse ambassadeur Ronald Johnson op X dat hij hem ‘alle succes’ wenste bij het werk van de Amerikaanse en Mexicaanse regering aan ‘het bevorderen van de historische samenwerking onder leiding van’ de presidenten Trump en Sheinbaum.
Het is een genereuze lezing van de bilaterale tijdsgeest op een stormachtig moment.
Velasco staat voor geen gebrek aan uitdagingen. Mexico heeft moeite om gelijke tred te houden met de wisselende en vaak opruiende eisen van Trump op het gebied van onder meer veiligheid, handel en immigratie. De tariefbedreigingen die het Witte Huis wereldwijd heeft geuit, treffen vooral Mexico hard, omdat het land afhankelijk is van de noordelijke handel.
De nieuwe secretaris treedt aan in een tijd waarin de traditionele diplomatie vaak op de achtergrond blijft staan ten opzichte van de opmerkingen en uitbarstingen van Trump op sociale media.
In een gesprek met andere Mexicaanse diplomaten zinspeelde de nieuw aangestelde minister van Buitenlandse Zaken op de sfeer van mondiale onrust, zonder de verantwoordelijken te noemen.
‘Ik neem deze verantwoordelijkheid op me in een tijd waarin de internationale orde, geschraagd door regels en duidelijke en redelijke principes die door iedereen worden aanvaard, een zeer diepgaande herconfiguratie ondergaat’, zei Velasco.
Hij zal een van de onderhandelaars zijn die leiding geven aan de gesprekken die al gaande zijn om de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst, een hoeksteen van de door de export gedomineerde Mexicaanse economie, te vernieuwen. Trump heeft al overwogen de deal, die hij in zijn eerste termijn tekende, te schrappen.
Van Velasco wordt gezegd dat hij regelmatig deelneemt aan de frequente telefoongesprekken tussen Sheinbaum en Trump – gesprekken die naar voren zijn gekomen als sleutelindicatoren voor hoe het gaat tussen de buurlanden. Tijdens ochtendnieuwsbriefings ondervragen verslaggevers Sheinbaum over de kleinste details van haar recente gesprekken met Trump.
De Amerikaanse president, zo merkt ze vaak op, heeft zijn ‘eigen manier’ van communiceren. Haar motto is: houd het hoofd koel midden in de maalstroom.
Trump heeft herhaaldelijk beweerd dat Mexico ‘aangedreven wordt door’ de kartels – een bewering die wordt betwist door Sheinbaum, die een groot deel van het afgelopen jaar heeft besteed aan het afweren van unilaterale Amerikaanse aanvallen op doelwitten voor drugshandel in Mexico. Ze heeft zich ook hard verzet tegen de tariefdreigingen van Trump.
Op dezelfde manier heeft Velasco gezworen dat Mexico nooit zou toegeven aan zijn ‘soevereiniteit’, waarbij hij collega-diplomaten verzekerde dat het land ‘de samenwerking op veiligheidsgebied zou handhaven … zonder ondergeschiktheid’.
Hoewel ze niet twijfelden aan zijn bekwaamheid en toewijding, hebben sommigen vraagtekens gezet bij Velasco’s relatieve gebrek aan ervaring op een prestigieuze post die traditioneel werd bekleed door partijleiders met tientallen jaren publieke dienstverlening.
En hij neemt de leiding over een ministerie dat, in veel opzichten, diep in de problemen zit.
Verschillende diplomaten hebben bitter geklaagd dat de begrotingstekorten hard zijn getroffen – vooral als het gaat om wat velen beschouwen als de centrale verantwoordelijkheid van het ministerie: het helpen van miljoenen Mexicaanse burgers in de Verenigde Staten, waarvan velen nu rechtstreeks inn het dradenkruis van het harde optreden van Trump tegen de massale deportatie.
“Roberto Velasco lijkt een intelligent en goed opgeleid persoon te zijn”, zei een ervaren Mexicaanse diplomaat die in de Verenigde Staten was gestationeerd en die vroeg om niet bij naam genoemd te worden omdat de persoon niet bevoegd was om te spreken. “Maar de problemen op het ministerie gaan veel verder dan het benoemen van een nieuwe minister van Buitenlandse Zaken.”
Velasco beloofde vorige week in een interview met de Mexicaanse Radio Formula dat hij “meer middelen” zou zoeken voor de Mexicaanse consulaten.
Volgens sommige diplomaten worden consulaten overweldigd door het feit dat zoveel Mexicaanse staatsburgers te maken krijgen met deportatie – of met een erger lot. Onder de regering-Trump zei de Mexicaanse regering vorige maand om minstens 14 Mexicaanse burgers zijn omgekomen in Amerikaanse immigratiedetentie of tijdens immigratiehandhavingsoperaties.
‘Het is beschamend dat we mensen in veel gevallen aan hun lot overlaten tijdens de ergste migratiecrisis waarmee we te maken hebben gehad’, zei de ervaren diplomaat. ‘Het officiële verhaal is dat de prioriteit van het buitenlands beleid van ons land ligt in het verdedigen van onze landgenoten in de Verenigde Staten. Maar dat is moeilijk te geloven als er geen leiderschap, geen hulp en geen middelen zijn.’
Maandag bevestigden de Amerikaanse autoriteiten dat een andere Mexicaanse staatsburger was overleden tijdens de hechtenis van de immigratie- en douanehandhaving. Alejandro Cabrera Clemente, 49, “werd bewusteloos aangetroffen” zaterdag in het Winn Correctional Center in Louisiana, ICE zei in een verklaring.
De immigratie-invallen en de dood van de Mexicaanse migranten hebben aanleiding gegeven tot veroordeling, protestaantekeningen en oproepen tot een onderzoek door de regering-Sheinbaum. Maar deze acties lijken meer symbolisch dan inhoudelijk.
Het Witte Huis heeft elk wangedrag ontkend en aangegeven niet van plan te zijn zijn agressieve benadering van immigratie te veranderen – een diepe bron van frustratie voor Sheinbaum en haar nieuwe topdiplomaat.
Tijdens een persconferentie in maart, slechts enkele dagen voordat hij tot minister van Buitenlandse Zaken werd benoemd, veroordeelde Velasco de dood van Mexicaanse burgers in Amerikaanse hechtenis als ‘pijnlijk, hartverscheurend en absoluut onaanvaardbaar voor de regering van Mexico’.
Sánchez Vidal is een bijzondere correspondent.
